Du bist tot, wenn wir nach Hause kommen, David”, flüsterte er nicht. Er versuchte nicht einmal diskret zu sein. Seine Stimme schnitt über die weiße Tischdecke vorbei an der flackernden Votivkerze. Laut genug, dass das ältere Paar zwei Tische weiter von seinem Lachs aufschaute.
Emilys Gabel erstarrte auf halbem Weg zum Mund. Die Pasta, die sie so sorgfältig aufgewickelt hatte, weil Gott bewahre, sie würde sie falsch essen und ihm einen weiteren Grund zur Kritik geben, sah plötzlich aus wie ein Beweisstück an einem Tatort. Beweis, wofür, war sie sich nicht sicher. Das falsche bestellt, zu laut gekaut existiert.
Ich habe dir eine einfache Frage gestellt, fuhr David Ford, sein Kiefer, angespannt. Hast du mit dem Kellner geflirtet? Nein. Ihre Stimme kam kleiner heraus, als sie wollte. Ich habe danke gesagt. Das ist alles. Du hast ihn angelächelt. Ich war höflich. Du lächelst keine anderen Männer an. Seine Hand schoss über den Tisch und packte ihr Handgelenk.
Nicht fest genug, um einen blauen Fleck zu hinterlassen. Niemals fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, wo Leute sie sehen konnten, aber fest genug, dass ihre Knochen schmerzten. Verstehst du mich? So lief es immer. Ein schönes Abendessen, seine Idee, immer seine Idee, würde angenehm genug beginnen. Er würde ihr sagen, was sie bestellen sollte.
Natürlich, weil er wußte, was an einer Frau ihrer Größe gut aussah. Er würde ihr Make-up kommentieren, wie sie wirklich den Burgunder roten Lippenstift hätte wählen sollen, anstatt dieser Rosenfarbe, die sie verwaschen aussehen ließ, und dann unvermeidlich würde ihn etwas aus der Fassung bringen, eine wahrgenommene Kränkung, eine eingebildete Übertretung und sie würde später dafür bezahlen im Auto, zu Hause, auf tausend kleine Arten, die niemals Spuren hinterließen, die jemand anderes sehen würde.
“Ich verstehe”, sagte sie leise. “Gut.” Er ließ ihr Handgelenk los und nahm sein Weinglas. “Denn wenn wir nach Hause kommen, werden du und ich ein langes Gespräch über Respekt führen.” Die Drohung hing wie Rauch in der Luft. Emilys Magen drehte sich um. Sie wusste, wie diese Gespräche aussahen. Sie begannen damit, daß er die Schlafzimmertür blockierte.
setzten sich fort, indem sie gegen die Wand gedrückt wurde, seine Stimme lauter wurde, sein Gesicht zu nah, seine Anwesenheit jeden Zentimeter Luft im Raum erstickte. Sie endeten damit, daß sie sich für Dinge entschuldigte, die sie nicht getan hatte, versprach, besser zu sein und in ihr Kissen weinte, während er tief und fest neben ihr schlief, als wäre nichts geschehen.
Drei Jahre, drei Jahre davon und sie hatte immer noch nicht den Mut gefunden zu gehen. Sie blickte auf ihren Verlobungsring, einen bescheidenen Diamanten, den er ausgewählt hatte, ohne nach ihrer Vorliebe zu fragen, und spürte sein Gewicht wie eine Fessel. “Ist dein Essen”, sagte David, “du machst eine Szene”.
Sie machte eine Szene, natürlich, immer ihre Schuld. Emily griff wieder nach ihrer Gabel, aber ihre Hand zitterte jetzt. Die Pasta verschwänen, die sie sich weigerte fallen zu lassen. Nicht hier, nicht in der Öffentlichkeit. Das würde es nur noch schlimmer machen. Sie bemerkte den Mann am Nebentisch zunächst nicht.
Er saß allein, was für einen Freitagabend im La Lanterna, einem der teuersten italienischen Restaurants Chicagos, ungewöhnlich war. Die meisten Leute kamen paarweise oder in Gruppen hierher, gekleidet in ihre beste Garderobe, bereit Jubiläen zu feiern oder Geschäftsabschlüsse zu besiegeln. Dieser Mann sah aus, als wäre er aus einer anderen Welt hereingekommen.
Er trug einen antrazitfarbenen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als Emilys Auto, so perfekt geschneidert, dass er wie eine zweite Haut wirkte. Sein dunkles Haar war zurückgekämmt, an den Schläfen von grau durchzogen. Er hatte die Art von Gesicht, die auf alte Hollywood Plakate gehörte. Marker Kiefer, hohe Wangenknochen, Augen, die im gedämpften Licht des Restaurants schwarz aussahen.

Und diese Augen waren gegenwärtig auf David gerichtet, nicht mit Neugier, mit etwas weitaus gefährlicherem. Emily erhaschte den Blick zufällig, als sie nach ihrem Wasserglas griff. Der Blick des Mannes huschte für einen Moment zu ihr. Sie sah etwas über seine Züge blitzen, etwas, das Anerkennung oder vielleicht nur Interesse gewesen sein mochte, bevor er sich mit Laserfokus wieder David zuwandte.
Er hatte alles gehört. Natürlich hatte er das. David hatte praktisch geschrien. Emily spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. schlimm genug, diesen Albtraum zu durchleben, schlimmer Zeugen zu haben. Sie versuchte sich auf ihrem Stuhl kleiner zu machen, wünschte, sie könnte gänzlich verschwinden.
Vielleicht, wenn sie leise blieb, still blieb, würde der Moment vorübergehen. David würde sich beruhigen. Sie würden das Abendessen beenden. Und vielleicht, nur vielleicht hätte er seine Drohung vergessen, bis sie zu Hause ankäen. Sie wusste es besser, aber die Hoffnung war ein hartnäckiges Ding. “Ich gehe auf die Toilette”, verkündete David und warf seine Serviette auf den Tisch.
Er beugte sich beim Aufstehen tief zu ihr herunter, sein Atem heiß an ihrem Ohr. Denk nicht einmal daran, irgendwo hinzugehen, als ob sie es würde. Als ob sie es könnte. Er ging weg und Emily atmete aus, was sich wie das erste Mal seit 20 Minuten anfühlte. In diesem Moment bewegte sich der Mann vom Nebentisch. Er bat nicht um Erlaubnis, stellte sich nicht vor.
Er nahm einfach sein Weinglas, etwas rotes und teuer aussehendes, und glitt auf Davids leeren Stuhl, als wäre er eingeladen worden. Emilys Kopf schnellte herum. Ich Was tun Sie da? Mein Name ist Alexe. Seine Stimme war tief, mit einem europäischen Akzent, den sie nicht ganz einordnen konnte. Russisch vielleicht, was erklären würde, warum er dieses Restaurant gewählt hatte.
Und sie müssen sehr genau zuhören, denn Ihr Freund wird in ungefähr neunzig Sekunden zurück sein. Ihr Herz hämmerte. Bitte, sie verstehen nicht. Wenn er sie hier sieht, er wird ihnen heute Nacht nicht weh tun. Die Gewissheit in seiner Stimme ließ sie inne halten. Da war kein Zweifel, keine Frage, nur eine Tatsachenfeststellung. Das wissen Sie nicht, flüsterte Emily. Sie kennen ihn nicht.
Ich kenne Männer wie ihn. Alexis dunkle Augen hielten ihre gefangen. Ich habe hunderte gekannt. Sie sind alle gleich. Sie finden jemanden sanftes, jemanden freundliches und sie brechen sie Stück für Stück, bis nichts mehr übrig ist als Angst. Etwas an der Art, wie er es sagte, so sachlich, so vertraut mit dem Muster, ließ Emilys Kehle zuschnüren. “Mir geht es gut”, sagte sie automatisch.
“Es war das, was sie immer sagte, was sie ihrer Mutter, ihren Freunden, der besorgten Kollegin gesagt hatte, die einmal nach dem blauen Fleck an ihrem Arm gefragt hatte. Wirklich, mir geht es gut. Es ist nur, er hat manchmal ein Temperament, aber er meint es nicht so. Er meint jedes Wort. Alexei beugte sich leicht vor.
Und es wird schlimmer werden, das wissen Sie bereits. Sie wusste es. Gott helfe ihr. Sie wusste es. Warum kümmert sie das? Die Frage kam bitterer heraus, als sie beabsichtigt hatte. Sie kennen mich nicht einmal. Etwas zuckte über Alexes Gesicht. Eine Emotion, zu schnell, um sie zu benennen.
Sagen wir einfach, ich habe eine besondere Abneigung gegen Männer, die Frauen in öffentlichen Restaurants bedrohen. Er kommt zurück. Emily konnte Davids Spiegelbild im Fenster sehen, wie er auf ihren Tisch zusteuerte. Panik ergriff ihre Brust. Bitte, sie müssen gehen. Wenn er sie hier sitzen sieht, laß ihn sehen. Sie verstehen nicht.
Ich verstehe vollkommen. Alexi rührte sich nicht, blickte nicht einmal in Davids Richtung, obwohl er gewusst haben musste, dass der Mann sich näherte. Die Frage ist: Wollen Sie Hilfe oder wollen Sie weiterhin so tun, als wäre das Liebe? Die Worte trafen sie wie ein Schlag. Bevor sie antworten konnte, kam David an.
Was zum Teufel soll das? Sein Gesicht war rot geworden, die Farbe, von der Emily wusste, dass sie Gefahr bedeutete. Wer zum Teufel sind Sie? Alexe stand langsam auf, anmutig, wie ein Raubtier, das sich aus der Ruhe erhebt. Er war mehrere Zentimeter größer als David, breiter in den Schultern. Als er sich umdrehte, um ihm gegenüberzutreten, sah Emily, wie David tatsächlich einen Schritt zurückwich.
“Ich bin jemand, der mitgehört hat, wie Sie diese junge Frau bedroht haben”, sagte Alexei ruhig. “Und ich dachte, ich sollte mich vorstellen. Das geht sie nichts an.” Davids Hand ballte sich zur Faust. Emily, nimm deine Sachen, wir gehen. Emily wollte aufstehen, Instinkt, gehorsam, Angst, aber Alexis Stimme hielt sie auf. Sie geht heute Nacht nirgendwo mit ihnen hin. Das Restaurant war still geworden.
Andere Gäste sahen zu, einige offen. Andere taten so, als würden sie ihre Speisekarten studieren, während sie jedes Wort verfolgten. David lachte, aber es lag kein Humor darin. “Hör zu, Kumpel, ich weiß nicht, für wen du dich hältst.” Alexei Volkow. Der Name fiel wie ein Stein in stilles Wasser. Emily sah, wie sich Davids Gesicht veränderte.
Die Wut verschwand, ersetzt durch etwas, das wie erkennen aussah. Dann Angst. Volkov, wiederholte David und seine Stimme hatte ihre Schärfe verloren. Wie in Ja. Alexeis Miene veränderte sich nicht. Wie in der Wolkov. Emily hatte keine Ahnung, wovon sie sprachen. Der Name bedeutete ihr nichts. Aber offensichtlich bedeutete er David etwas, etwas Bedeutendes genug, dass er blass geworden war. “Ich wusste nicht”, sagte David schnell.
“Ich habe nicht erkannt, dass sie Ich meine, sie ist meine Verlobte. Das ist nur eine private Angelegenheit zwischen uns. Nichts, was Sie heute Abend gesagt haben, war privat.” Alexei deutete auf das Restaurant. Jeder hier hat sie gehört, einschließlich mir, und ich habe beschlossen, dass es mir nicht gefällt.
Sehen Sie, ich entschuldige mich, wenn ich übertrieben habe. Das habe ich. Aber Emily und ich sind seit dre Jahren zusammen. Wir werden heiraten. Das ist nur ein Missverständnis. Alexe wandte sich an Emily. Stimmt das? Ist das ein Missverständnis? Jedes Auge im Restaurant war jetzt auf sie gerichtet. Emily spürte das Gewicht ihrer Blicke, den Druck, das Richtige zu sagen, die Wogen zu glätten, David zu schützen, obwohl er sie kein einziges Mal beschützt hatte.
Ich ihre Stimme blieb ihr im Hals stecken. Sag es ihm, sagte David, sein Ton verzweifelt. Sag ihm, dass das alles ein Fehler ist. Sag ihm, dass du mit mir gehen willst.” Sie sah David an, den Mann, den sie drei Jahre lang versucht hatte, zufrieden zu stellen, zu lieben, zu reparieren. Den Mann, der ihr das Gefühl gab, klein und wertlos und verängstigt zu sein.
Dann sah sie Alexei an, diesen Fremden, der keinen Grund hatte, sie zu verteidigen, es aber trotzdem tat. Nein, flüsterte Emily. Das Wort fühlte sich an, als würde man von einer Klippe springen. Was? Davids Gesicht verzog sich. Emily. Nein, nein, sagte sie noch einmal. Lauter diesmal. Es ist kein Missverständnis.
Ich möchte heute Abend nicht mit dir nach Hause gehen. Das meinst du nicht. Du bist verwirrt. Dieser Kerl verwirrt dich. Ich denke, die Dame war deutlich. Alexis Stimme schnitt wie eine Klinge durch Davids Proteste. Sie geht nicht mit ihnen zur Hölle damit. David griff nach Emilys Arm. Er kam nicht weit. Alexei bewegte sich schneller, als Emily es einem Mann seiner Größe zugetraut hätte.
Im Moment stand er neben dem Tisch. Im nächsten hatte er Davids Handgelenk in seinem Griff und bog es in einem Winkel, der David aufkeuchen ließ. “Wenn Sie sie anfassen”, sagte Alexei leise, “werden Sie diese Hand verlieren. Verstehen wir uns?” David nickte panisch.
Alexe ließ ihn mit einem leichten Stoß los, der David rückwärts taumeln ließ. Zwei Männer in dunklen Anzügen, Emily hatte sie vorher nicht einmal bemerkt, waren irgendwo im Restaurant aufgetaucht. Sie flankierten David, ihre Minen ausdruckslos, ihre Anwesenheit unverkennbar bedrohlich. Begleiten Sie, Mr. Alexe blickte Emily mit einem fragenden Blick an. Miller gab sie schwach zurück. Begleiten Sie Mr.
Miller hinaus, beendete Alexe. Stellen Sie sicher, daß er versteht, dass er in keinem Etablissement mehr willkommen ist, an dem ich ein Interesse habe. Was in dieser Stadt die meisten sind. Die Männer nickten. Sie packten David nicht, mussten es nicht.
Ihre bloße Anwesenheit reichte aus, um ihn in Richtung Ausgang zu bewegen. David warf Emily einen Blick über die Schulter zu. Teils Wut, teils Verrat. Das ist nicht vorbei”, rief er. “Hörst du mich?” “Das ist nicht.” Einer der Anzugträger sagte etwas leises und scharfes. David wurde still und dann war er weg. Emily saß wie erstarrt auf ihrem Stuhl. Ihr ganzer Körper zitterte. Es war alles so schnell gegangen.
Im Moment hatte sie sich auf die schlimmste Nacht ihres Lebens vorbereitet. Im nächsten wurde David von Männern hinausbegleitet. die aussahen, als würden sie Leute wie ihn zum Frühstück essen. Alexei setzte sich zurück an seinen eigenen Tisch, hielt dann inne und sah sie an. “Sie sollten etwas essen. Sie sind ganz blass geworden.” “Ich Ich verstehe nicht.
” Emilys Hände zitterten so sehr, dass sie ihre Gabel nicht halten konnte. “Ich verstehe nicht, was gerade passiert ist. Sie haben sich für sich selbst eingesetzt. möglicherweise zum ersten Mal seit langer Zeit. Aber wer sind Sie? Sie sah ihn jetzt richtig an. Sah ihn wirklich an. Wie sagten Sie, war ihr Name? Alexei Wolkov. Und das bedeutet etwas.
David kannte diesen Namen. David ist ein kleiner, unsicherer Mann, der zu viele Filme sieht und gerade genug über die Machtstruktur dieser Stadt versteht, um vor den richtigen Leuten Angst zu haben. Sind Sie Emily konnte es nicht ganz über sich bringen, es auszusprechen. Sind Sie ein Krimineller? Alexei lächelte leicht.
Es erreichte seine Augen nicht. Das hängt ganz davon ab, wen sie fragen. Aber ja, ich nehme an, nach einigen Definitionen bin ich das. Sie hätte verängstigt sein sollen, hätte ihre Handtasche schnappen und zum Ausgang rennen sollen. Stattdessen fragte sie: “Warum haben Sie mir geholfen?” Er war einen langen Moment still.
Als er sprach, war seine Stimme sanfter. Meine Schwester war einmal mit einem Mann wie David verlobt. Als ich merkte, wie schlimm es geworden war, war es fast zu spät. Geht es ihr? Sie ist jetzt in Sicherheit. Mit einem guten Mann verheiratet, lebt im Napperav Valley und hat mehr Olivenbäume als sie pflegen kann. Sein Ausdruck verhärtete sich.
Aber ich habe etwas aus dieser Erfahrung gelernt. Gelernt, daß manchmal das Wichtigste, was man tun kann, einfach ist, sich zu weigern, wegzusehen. Tränen liefen jetzt über Emilys Gesicht, obwohl sie nicht gemerkt hatte, wie sie anfingen. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich weiß nicht, wohin ich gehen soll.
Wir leben zusammen und alle meine Sachen sind in seiner Wohnung und mein Auto steht bei ihm und atmen Sie, sagte Alexei sanft. Ein Problem nach dem anderen. Wo ist seine Wohnung? Sie gab ihm die Adresse. Alexei zog sein Telefon heraus und tätigte einen Anruf. Das Gespräch war kurz auf russisch und endete mit etwas, das wie feste Anweisungen klang.
In einer Stunde, sagte er zu Emily, werden all ihre Harbseligkeiten gepackt und aus dieser Wohnung entfernt. Sie werden an einen sicheren Ort gebracht, bis sie entscheiden, wohin sie geliefert werden sollen. Ihr Auto wird ebenfalls abgeholt und ihnen gebracht. Das kann ich nicht. Das ist zu viel. Ich kann Sie nicht bitten, das zu Sie haben nicht gebeten. Ich habe angeboten.
Er gab ihrem Kellner ein Zeichen, der sofort erschien. Bringen Sie der Dame bitte einen heißen Tee und vielleicht ihr Tiramisu. Der Schock wird mit Zucker schneller verblassen. Der Kellner nickte und verschwand. Emily wischte sich die Augen mit ihrer Serviette. Ich weiß nicht einmal, wie ich Ihnen danken soll. Danken Sie mir noch nicht. Der schwierige Teil beginnt erst.
Was meinen Sie? David wird das nicht einfach auf sich beruhen lassen. Männer wie er tun das nie. Sie sehen Frauen als Eigentum, als Erweiterungen ihres eigenen Egos. Wenn sie weggehen und sie gehen weg, wird er versuchen, sie zurückzubekommen. Und wenn das nicht funktioniert, wird er versuchen, sie zu verletzen.
Die Worte jagten ihr Eis durch die Adern. Also, was soll ich tun? Alexe griff in seine Jackettasche und zog eine Visitenkarte heraus. Schwerer Karton, geprägte Buchstaben, eine Telefonnummer, sonst nichts. Sie rufen diese Nummer an, wenn er sie kontaktiert, wenn er bei ihrer Arbeit auftaucht, wenn er Blumen oder SMS schickt oder irgendein Zeichen zeigt, dass er nicht akzeptiert, dass es vorbei ist. Alexis Augen fixierten ihre und jemand wird sich darum kümmern.
Sich darum kümmern, wie? Auf welche Weise auch immer notwendig ist, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Emily starrte auf die Karte. Sie sollte sie ablehnen, sollte diesem gefährlichen, mysteriösen Fremden sagen, daß sie ihre eigenen Probleme bewältigen könnte. Aber das konnte sie nicht, nicht allein, und das wussten sie beide.
Sie nahm die Karte. “Da ist noch etwas”, sagte Alexe. “Etwas, dass ich ihnen sagen sollte.” “Was?” Als ich sie heute Abend sah, wie sie diesem Mann gegenüber saßen und versuchten sich unsichtbar zu machen, er hielt inne, schien seine Worte sorgfältig zu wählen.
Habe ich etwas erkannt? Nicht nur die Angst, die habe ich schon einmal gesehen, sondern sie. Etwas an ihnen fühlte sich vertraut an. Wir haben uns noch nie getroffen. Nein, aber ich denke, vielleicht sollten wir das. Es war eine seltsame Sache zu sagen. Romantisch vielleicht, wenn die Umstände anders wären, aber es lag kein Flirt in seinem Ton, keine Andeutung, nur eine einfache Feststellung. Der Kellner kehrte mit Tee und Dessert zurück.
Emily hatte nicht gedacht, dass sie essen könnte, aber der erste Bissen Tiramisu war so gut, dass sie fast wieder geweint hätte. Alexei beobachtete sie mit etwas, das Zufriedenheit hätte. sein können. “Was werden Sie jetzt tun?”, fragte er. “Ich weiß nicht. Ich habe eine Freundin, die mich vielleicht eine Weile bei sich wohnen lässt.
Meine Mutter lebt im Norden des Staates, aber ich kann nicht.” Emily schüttelte den Kopf. Sie mochte David nie. Ich habe so lange damit verbracht, ihn vor ihr zu verteidigen. Ich kann ihr noch nicht gegenübertreten. Ihre Freundin rufen Sie sie heute Abend an. Warten Sie nicht. Es ist spät. Echten Freunden ist die Uhrzeit egal, wenn jemand Hilfe braucht. Er hatte recht. Natürlich.
Emily zog ihr Telefon heraus und schickte eine SMS an Chloe, ihre Mitbewohnerin vom College. Sie hatten sich in den letzten Jahren auseinandergelebt. David hatte Chloe nicht gemocht, sagte, sie sei ein schlechter Einfluss. Aber sicherlich. Die Antwort kam innerhalb von Sekunden. Pack eine Tasche, ich komme dich holen.
Bist du in Sicherheit? Frische Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie kommt. Gut. Alexei stand auf und zog seine Brieftasche heraus, ließ mehrere Scheine auf den Tisch fallen, weit mehr als sein Essen gekostet hätte. Ich warte mit Ihnen, bis sie ankommt. Das müssen sie nicht. Doch. Das muß ich.
Sie gingen in die Lobby des Restaurants, weg von den neugierigen Blicken der anderen Gäste. Emily umklammerte ihre Handtasche und Alexis Visitenkarte wie Rettungsleinen. 20 Minuten vergingen in überraschend angenehmer Stille. Alexe machte keinen Versuch, Small Talk zu führen, versuchte nicht, die Stille mit Platitüden zu füllen. Er stand einfach am Fenster, die Hände in den Taschen und strahlte eine ruhige Autorität aus, die Emily ein sichereres Gefühl gab, als sie es seit Jahren gehabt hatte.
Als Chloes Auto vorfuhr, begleitete Alexe Emily zur Tür. “Werde ich sie wiedersehen?”, fragte Emily und fühlte sich sofort albern. Warum sollte sie? Er hatte getan, was getan werden mußte, die Jungfrau in Nöten gerettet. Sein Teil war erledigt, aber Alexei lächelte. Lächelte wirklich diesmal und es veränderte sein ganzes Gesicht.
Ich denke schon. Tatsächlich bin ich mir dessen ziemlich sicher. Warum? Weil ich sie fragen werde, ob sie mit mir zu Abendessen. Ein richtiges Abendessen, nicht der Albtraum, den sie heute Abend durchlebt haben. Irgendwo, wo sie ihr Essen tatsächlich genießen können. Emilys Atem stockte. Ich glaube nicht, dass ich bereit bin für nicht. Jetzt, unterbrach er sanft.
Nehmen Sie sich Zeit, heilen Sie, finden Sie sich selbst wieder. Aber wenn Sie bereit sind. Er deutete auf die Karte, die sie immer noch umklammert hielt. Wissen Sie, wie Sie mich erreichen können? Chloe stürmte durch die Restauranttür wie ein Racheengel, blondes Haar wehend, Augen lodernd.
Sie warf einen Blick auf Emilys verweintes Gesicht und zog sie in eine feste Umarmung. Ich werde ihn umbringen”, murmelte Chloe. “Ich werde ihn absolut ermorden.” “Keine Notwendigkeit”, sagte Alexei mild. “Ich glaube, das wurde erledigt.” Chloe sah ihn zum ersten Mal richtig an. Ihre Augen weiteten sich. “Heilige, sie sind Alexei Wolkow. “Du kennst ihn?”, fragte Emily. “Ich weiß von ihm.
” Chloees Ausdruck hatte sich zu etwas zwischen Ehrfurcht und Schrecken gewandelt. Mein Bruder arbeitet im Immobilienbereich. Er sagt, die Hälfte der Grundstücke der Stadt gehört den Volk Familientrusts. Das ist eine Übertreibung, sagte Alexe. Es ist eher ein Drittel. Er sagte es so trocken, dass Emily fast gelacht hätte. Fast. Passen Sie auf Sie auf, sagte Alexe zu Chloe und dann zu Emily.
Er wartete, bis sie seinen Blick traf. Was Sie heute Abend getan haben, erforderte Mut. Erinnern Sie sich daran. Dann war er weg, verschwand zurück ins Restaurant wie Rauch. Chloe starrte ihm nach. Okay, also wir brauchen ungefähr sechs Flaschen Wein und zwölf Stunden, denn du wirst mir alles erzählen. Emily ließ sich zum Auto führen.
Als sie vom La Lanterna wegfuhren, erhaschte sie einen letzten Blick auf Alexei durch das Fenster. Er war an seinen Tisch zurückgekehrt, wieder allein. Sein Essen war kaum berührt. Sie fragte sich, was für ein Mann freitag abends allein in teuren Restaurants aß. Was für ein Mann ohne zu zögern in den Albtraum einer Fremden trat. Was für ein Mann er wirklich war. Die nächsten zwei Wochen waren wie im Rausch.
Emily zog in Chloes Gästezimmer, umgeben von Kisten mit Habseligkeiten, die genau wie von Alexei versprochen aufgetaucht waren. Ihr Auto tauchte am nächsten Morgen in Chloes Einfahrt auf. Die Schlüssel in einem Umschlag ohne Absender. David versuchte sie zu kontaktieren. 17zeh SMS, neun Anrufe, vier E-Mails. Jede einzelne verzweifelter als die letzte.
Wechselnd zwischen Wut und Entschuldigungen und Drohungen und Versprechungen, sich zu ändern. Emily blockierte seine Nummer, blockierte seine E-Mail, änderte ihre Passwörter. Sie rief auch die Visitenkarte an. Das erste Mal war an Tag, als David in ihrem Büro auftauchte. Er schaffte es nicht über die Lobby hinaus.
Zwei Sicherheitsleute tauchten aus dem Nichts auf und eskortierten ihn hinaus. Emily erfuhr nie, wer sie gerufen hatte. Das zweite Mal war an Tag sieben, als sie eine Voicemail von Davids Mutter bekam, die erklärte, daß ihr Sohn untröstlich und verwirrt sei, dass Emily ihm eine Erklärung schulde, dass drei Jahre zusammen etwas bedeuteten. Dieser Anruf wurde von jemand anderem beantwortet.
Emily wusste nicht, was gesagt wurde, aber Davids Mutter kontaktierte sie nie wieder. An Tag 10 hörten die SMS auf. Die Anrufe endeten. David schien endlich verstanden zu haben, dass es vorbei war. Emily begann wieder durchzuschlafen, begann regelmäßig zu essen, begann sich daran zu erinnern, wie es sich anfühlte, ohne diesen ständigen Knoten der Angst in ihrer Brust zu atmen.
An Tag 14 rief sie die Nummer erneut an, aber diesmal hatte sie kein Problem zu melden. “Ich würde gerne mit Alexei Volkow sprechen”, sagte sie zu demjenigen, der antwortete. “Es gab eine Pause. Darf ich ihm sagen, wer anruft? Emily, er wird es wissen. Zwei Minuten später kam Alexis Stimme durch die Leitung.
Geht es Ihnen gut? Ja, tatsächlich geht es mir besser als gut. Sie holte tief Luft. Ich wollte mich bei Ihnen bedanken für alles. Das brauchen sie nicht. und ich wollte wissen, ob diese Einladung zum Abendessen noch gilt. Wieder eine Pause, diesmal länger. Das tut sie, sagte Alexei schließlich. Aber ich sollte sie warnen, Emily.
Ich bin kein einfacher Mann. Mein Leben ist kompliziert, manchmal gefährlich. Wenn Sie diesen Weg einschlagen, müssen Sie verstehen, worauf Sie sich einlassen. Ich glaube, das tue ich. Nein”, sagte er sanft. “Das tun sie wirklich nicht. Aber ich hätte gerne die Chance, es ihnen zu erklären. Bei einem Abendessen, irgendwo mit besserer Pasta als der, die sie vor zwei Wochen hatten.” Sie lachte.
Lachte tatsächlich zum ersten Mal seit langem. “Wann?” “Heute Abend, wenn Sie frei sind. Ich schicke um 7 Uhr einen Wagen für Sie. Ich kann selbst fahren. Tun Sie mir den Gefallen. Zumindest beim ersten Date. Erstes Date. Das Wort verursachte Schmetterlinge in ihrem Bauch. Okay. Stimmte Emily zu. 7 Uhr. Der Wagen, der ankam, war schnittig und schwarz, mit einem Fahrer in einer korrekten Uniform, der ihr die Tür öffnete und sie mit echtem Respekt Miss nannte.
Chloe beobachtete vom Fenster aus das Telefon in der Hand. Ich verfolge deinen Standort”, rief sie. “Und wenn du um Mitternacht nicht zurück bist, rufe ich die Polizei.” “Die Polizei wird nicht helfen, wenn es um Mr. Wolkov geht”, sagte der Fahrer freundlich. “Aber keine Sorge, Miss. Mr. Wolkov hat mich angewiesen, die vollständige Sicherheit und den Komfort der Dame zu gewährleisten.
” Chloe sah aus, als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie besorgt oder beeindruckt sein sollte. Emily ließ sich in den Ledersitz sinken und versuchte ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie hatte einfaches schwarzes Kleid gewählt, nichts zu formelles, aber schicker als ihre üblichen Jeans und Pullover.
Ihr Haar fiel offen über ihre Schultern, so wie David es immer gehasst, sie es aber immer bevorzugt hatte. Sie sah wieder wie sie selbst aus. Endlich. Die Fahrt führte sie aus der Stadt hinaus. hinauf in die Hügel, wo die Häuser zu Anwesen und die Anwesen zu kleinen Königreichen wurden. Sie fuhren durch schmiedeeiserne Tore, die sich automatisch öffneten, eine lange von alten Bäumen gesäumte Auffahrt hinauf.
Das Haus am Ende war atemberaubend, nicht modern und protzig, sondern von altweltlicher Eleganz. Stein und hohe Fenster und Gärten, die wahrscheinlich eine Armee von Gärtnern erforderten. Alexei wartete an der Tür. Er trug dunkle Hosen und ein weißes Hemd. Die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, keine Krawatte.
Irgendwie wirkte er noch imposanter als im Restaurant. Oder vielleicht lag es nur daran, daß sie ihn hier in seinem eigenen Reich sah und ihr bewußt wurde, wie sehr sie sich auf unbekanntem Terrain bewegte. “Sie sind gekommen”, sagte er. “Haben Sie bezweifelt, dass ich es würde?” “Gofft, sie würden es bezweifelt, sie sollten es.” Er bot ihr seinen Arm an.
Kommen Sie, ich verspreche, das Essen wird das Risiko wert sein. Er führte sie durch das Haus, wunderschön, geschmackvoll eingerichtet, eindeutig teuer, auf eine Terrasse mit Blick auf das Tal. Die Lichter der Stadt funkelten darunter wie gefallene Sterne. Ein Tisch war für zwei gedeckt. Kerzen brannten bereits, Wein war bereits eingeschenkt.
“Kein Restaurant heute Abend?”, fragte Emily. Ich dachte, Privatsphäre wäre vielleicht willkommen, nachdem unser letztes öffentliches Essen nicht so gut gelaufen ist. Das war nicht ihre Schuld. War es nicht? Ich habe ihren Exverlobten vor der halben Elite der Stadt bedroht. Er hat es verdient. Das hat er. Alexei zog ihren Stuhl heraus.
Aber das bedeutet nicht, dass es keine Konsequenzen geben wird. Für ihn sicherlich. Aber möglicherweise auch für sie. Emily setzte sich. Welche Art von Konsequenzen? Die Leute reden. Sie werden sich fragen, wer sie sind, warum ich eingegriffen habe. Einige werden annehmen, dass sie jetzt mit meiner Familie verbunden sind, unter meinem Schutz stehen.
Was sie, nehme ich an, auch tun. Ist das eine schlechte Sache? Das kommt darauf an. Er nahm seinen eigenen Platz ihr gegenüber ein. Wie fühlen Sie sich dabei, wenn Ihr Leben komplett auf den Kopf gestellt wird? Ich glaube, das war es bereits. Sie haben mir nur geholfen, es zu sehen. Eine Frau erschien mit dem ersten Gang.
Brochetta, die fast zu schön aussah, um sie zu essen. Sie stellte die Teller ab und verschwand ohne ein Wort. Ich schulde Ihnen Ehrlichkeit”, sagte Alexei, “daüber, wer ich bin, was ich tue. Sie sind bei der Mafia”, er lächelte leicht. “So ein hässliches Wort, aber ja, im Wesentlichen.
Meine Familie ist seit mehreren Generationen in bestimmte Geschäfte involviert. Immobilien hauptsächlich heutzutage, Importexort, Investitionen, alles technisch legal. Technisch, wir haben unsere Operationen erheblich bereinigt. Mein Vater war von der alten Schule, glaubte an Territorien und Gewalt und Respekt, der durch Angst verdient wurde.
Ich ziehe es vor, uns als Geschäftsleute mit einer komplizierten Vergangenheit zu betrachten. Aber die Männer, die David hinausbegleitet haben, die Leute, die meine Sachen gepackt haben, das war nicht nur Geschäft. Nein, gab Alexe zu. Das war persönlich. Ich habe Ressourcen und ich habe mich entschieden, sie für sie einzusetzen.
Ich würde es wieder tun. Warum? Emily beugte sich vor. Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie mir geholfen haben. Sie kannten mich nicht. Ich habe Ihnen von meiner Schwester erzählt. Das ist nicht der ganze Grund. Er war einen langen Moment still und studierte ihr Gesicht im Kerzenlicht. Nein”, sagte er schließlich.
“Das ist es nicht.” “Was dann?” Als ich sie in diesem Restaurant sah, wie Sie sich so sehr bemüht haben, klein zu sein, zu verschwinden, sah ich jemanden, der Besseres verdient hatte. Jemanden, der es verdiente, beschützt zu werden, nicht bedroht. Und ich, erhielt inne. Ich wollte derjenige sein, der sie beschützt. Emilys Atem stockte.
Das klingt wahrscheinlich antiquiert”, fuhr Alexei Fortriarchalisch. “Ich bin mir bewusst, dass moderne Frauen keine Männer brauchen, die sie retten.” Aber manchmal unterbrach Emily ihn leise, “Ist es schön, nicht allein stark sein zu müssen.” Ihre Blicke trafen sich über den Tisch.
Der Rest des Essens verging wie im Flug, gefüllt mit Gesprächen. Alexei erzählte ihr von seiner Familie. drei Geschwister, seine Mutter, die noch lebte und furchteinflößend beeindruckend war, sein Vater, seit 5 Jahren tot. Er sprach darüber, wie es war, in einer Welt aufzuwachsen, in der Gewalt eine Währung und Loyalität alles war.
Darüber, wie er das Familienunternehmen langsam in etwas verwandelte, für das sich seine Kinder vielleicht nicht schämen müstten. Emily sprach über ihre eigene Familie. Kleiner, einfacher, aber nicht ohne Komplikationen. Ihre geschiedenen Eltern, ihre Mutter, die wieder mit einem Mann verheiratet war, dem Emily nie ganz getraut hatte.
Sie sprach über das College, über den Marketingabschluss, den sie nie wirklich genutzt hatte, über den Verwaltungsjob, den sie angenommen hatte, der die Rechnungen bezahlte, sie aber nicht erfüllte. darüber, wie David anfangs charmant gewirkt hatte, aufmerksam, wie er langsam, so langsam, dass sie es nicht bemerkt hatte, angefangen hatte, sie von Freunden zu isolieren, Entscheidungen für sie zu treffen, sie an sich selbst zweifeln zu lassen.
Ich dachte immer wieder, wenn ich mich nur mehr anstrengen würde”, sagte sie, “Wenn ich nur das sein könnte, was er wollte.” Wären sie gänzlich verschwunden, beendete Alexe. Das ist es, was Männer wie er wollen. Keine Partnerinnen, Puppen. Woher wussten sie das? wegen ihrer Schwester nicht sofort, sie hat es gut versteckt, hat Ausreden für ihn gefunden.
Aber dann kam ich eines Tages unangemeldet in ihrer Wohnung vorbei und fand sie mit einem blauen Auge vor. Sie behauptete, sie sei gegen eine Tür gelaufen. Sein Ausdruck verdunkelte sich. Ich habe dafür gesorgt, dass er sie nie wieder anfasst. Was haben Sie getan? nichts, was er nicht verdient hätte. Alexis Stimme war kalt geworden und nichts, worüber sie sich Sorgen machen müssten. Dieses Kapitel ist abgeschlossen.
Sie gingen vom Abendessen zum Dessert und zum Caffe über. Das Gespräch floss leichter, als Emily es für möglich gehalten hätte. Alexe war witzig. Wenn er wollte, machte sich über seine eigenen dramatischen Tendenzen lustig. Er stellte Fragen und hörte ihren Antworten tatsächlich zu.
Es war fast Mitternacht, als Emily schließlich auf ihr Handy schaute und siebzehn zunehmend panische Nachrichten von Chloe sah. “Ich sollte gehen”, sagte sie widerstrebend. “Meine Freundin denkt wahrscheinlich, sie hätten mich inzwischen ermordet.” “Das können wir nicht zulassen.” Alexe stand auf und bot ihr seine Hand an.
Anstatt sie zurück durch das Haus zu führen, ging er mit ihr an den Rand der Terrasse, von woaus sich die Aussicht endlos erstreckte. “Emily”, sagte er leise, “ich muss sie etwas verstehen lassen.” “Was? In dieser Nacht im Restaurant habe ich mir eingeredet, ich würde einer Fremden helfen, das Richtige tun. Aber die Wahrheit ist, er drehte sich um, ihr direkt ins Gesicht zu sehen.
In dem Moment, als ich sie sah, hat sich etwas verschoben. Ich kann es nicht erklären. Ich wusste es einfach. wußten, was daß sie mir wichtig sein würden, daß dies, was auch immer das hier ist, mein Leben verändern würde. Emilys Herz pochte. Das ist eine Menge Druck für ein erstes Date. Ich weiß. und wenn es zu viel ist, wenn Sie jetzt gehen wollen, lasse ich Sie vom Fahrer nach Hause bringen und sie werden nie wieder von mir hören. Das verspreche ich Ihnen.
Sie sollte ja sagen, sollte ihm für einen schönen Abend danken und in ihr sicheres, normales, unkompliziertes Leben zurückkehren. Stattdessen trat näher. “Was ist, wenn ich nicht gehen will?” Dann werde ich Sie küssen, sagte Alexe, und ich werde Sie bitten, sie wiederzusehen und wieder, bis sie so tief Teil meines Lebens sind, dass der Gedanke, sie könnten gehen, mich zu Tode erschreckt. Das ist ein ziemlicher Plan.
Ich bin ein gründlicher Mann. Er küsste sie. Es war nicht wie David zu küssen. Es lag kein Besitzanspruch darin, keine Forderung. nur Wärme und Versprechen und das Gefühl von etwas, das begann. Als sie sich lösten, war Emily atemlos. Also sagte Alexei und hielt sie immer noch fest. Darf ich Sie wiedersehen? Ja, morgen.
Sollte man nicht drei Tage warten, es cool spielen? Ich bin Jahre alt. Ich habe keine Lust mehr auf Spielchen. Seine Hand umschloss ihr Gesicht. Außerdem habe ich ihnen gesagt, ich wusste es in dem Moment, als ich sie sah. Wussten was? Dass ich mich in sie verlieben würde. Die nächsten sechs Monate waren wie das Leben in einem Traum. Alexei umw richtig auf altmodische Weise.
Verabredungen, Blumen, die in Chloes Wohnung geliefert wurden, SMS über den Tag verteilt, nur um nach ihr zu sehen. Er stellte sie seiner Mutter vor, einer winzigen Frau mit Stahl in den Augen, die Emily einen Blick zuwarf und verkündete: “Du wirst es tun.” Emily traf seine Geschwister, seinen Bruder Dimitri, ernst und ruhig, seine jüngere Schwester Sophia, die Emily sofort umarmte und flüsterte: “Gott sei Dank, jemand normales.
” Und seine ältere Schwester Elena, diejenige, die in der missbräuchlichen Beziehung gewesen war, die Emilys Hände hielt und sagte: “Er hat mir von dir erzählt, von dem, was du überlebt hast. Willkommen in der Familie. Familie, es war ein Wort, das in Alexis Welt Gewicht hatte.
Emily lernte, was es bedeutete, mit dem Namen Wolkov verbunden zu sein. Die Leute behandelten sie anders, hielten ihr Türen auf, boten ihr Plätze an, sahen sie mit einer Mischung aus Respekt und Angst an. Sie lernte auch, daß Alexis Welt, obwohl jetzt größtenteils legitim, immer noch ihre dunklen Ecken hatte.
Es gab Geschäftstreffen, über die er nicht sprechen konnte, Anrufe, die er privat entgegennehmen musste, Männer in Anzügen, die zu seltsamen Stunden mit dringenden Informationen auftauchten, aber er log sie nie an. Wenn sie Fragen stellte, antwortete er ehrlich, oder er sagte ihr direkt, dass er nicht antworten könne. “Ich werde dich nicht in Gefahr bringen”, sagte er einmal nach einem besonders angespannten Abend, an dem drei Anrufe ihr Abendessen unterbrochen hatten.
“Aber ich werde dich auch nicht mit Halbwahrheiten beleidigen. Das ist wer ich bin. Das ist die Welt, in der ich lebe. Kann ich auch darin leben? Willst du das? Emily dachte darüber nach, dachte wirklich über die Frau nach, die sie vor sechs Monaten gewesen war, wie sie sich in Restaurantstühlen kleiner machte, Angst vor ihrem eigenen Verlobten hatte, über die Frau, die sie jetzt war, wie sie in Alexis Arbeitszimmer stand, schwierige Fragen stellte und echte Antworten erwartete. “Ja”, sagte sie. “Das will ich.
” Alexei durchquerte den Raum in drei Schritten und küsste sie atemlos. Dann müssen wir es offiziell machen. Offiziell wie? Er zog eine kleine Schachtel aus seiner Schreibtischschublade. Vintage, dem Aussehen nach. Als er sie öffnete, schnappte Emily nach Luft. Der Ring darin war atemberaubend.
Ein Smaragd, umgeben von Diamanten, in Platin gefasst. Altmodische Handwerkskunst. Eindeutig. ein Erbstück. Dieser gehörte meiner Großmutter, sagte Alexe. Sie gab ihn mir vor Jahren. Sagte mir, ich solle ihn für jemanden aufheben, der würdig sei, jemanden starken. Er ging auf ein Knie. Heirate mich, Emily, nicht weil ich dich gerettet habe.
Wir wissen beide, dass du dich selbst gerettet hast, sondern weil ich dich liebe, weil du mich dazu bringst, besser sein zu wollen als die Summe der Sünden meiner Familie, weil ich dich ansehe und meine Zukunft sehe.” Emilys Hände zitterten. “Ja, ja, ja, ich heirate dich.” Er schob ihr den Ring an den Finger. Er paßte perfekt.
Sie heirateten drei Monate später in einer kleinen Zeremonie auf Alexis Familienanwesen. Emilys Mutter kam, weinte Freudentränen und gab zu, dass sie sich nach der David Situation Sorgen gemacht hatte, aber jetzt sah, dass ihre Tochter einen echten Mann gefunden hatte. Chloe war Trauzeugin und verbrachte den gesamten Empfang damit, Witze darüber zu machen, daß sie immer gewusst habe, dass Emily entweder bei einem Prinzen oder einem Mafioss landen würde und technisch gesehen sei Alexei beides. David schickte Blumen.
Sie wurden abgefangen, bevor Emily sie jemals sah, und sie fragte nie, was mit ihnen passiert war. Manche Dinge ließ man besser ungesagt. In der Hochzeitsnacht trug Alexe sie über die Schwelle ihres gemeinsamen Hauses und küsste sie im Fyer, als wäre es das erste Mal. “Ich muss dir etwas sagen”, sagte er. “Sollte ich mir Sorgen machen?” Das kommt darauf an.
“Wie stehst du zur Amalfi Küste?” “Ich war noch nie dort. Wir fahren hin. Drei Wochen. Nur wir. Mein Cousin hat eine Villa an der Küste. Keine Geschäftsanrufe, keine Unterbrechungen. Nur du und ich und sehr guter Wein. Emily schlang ihre Arme um seinen Hals. Klingt perfekt. Da ist noch etwas.
Was? Ich eröffne eine Stiftung für Frauen, die missbräuchliche Beziehungen verlassen. Wohnunterstützung, Rechtshilfe, Beratung. Ich möchte, dass du sie leitest. Sie trat zurück, um ihn anzusehen. Was? Du weißt, wie es ist. Du verstehst, was sie brauchen, wovor sie Angst haben und du hast eine Stärke, die anderen helfen könnte, ihre eigene zu finden.” Er berührte ihr Gesicht.
Ich stecke beträchtliches Geld dahinter, genug, um einen echten Unterschied zu machen. Aber ich brauche jemanden an der Spitze, dem ich vertraue. Jemanden, der sich wirklich kümmert, nicht nur jemanden, der ein Gehalt sucht. Tränen stiegen Emily in die Augen. Alexe, du musst dich nicht jetzt entscheiden. Denk darüber nach. Aber ich glaube, du könntest Leben verändern, Emily.
So wie du meines verändert hast. So wie ich deines verändert habe, du hast mich gerettet. Nein, sagte er bestimmt. Du hast dich selbst gerettet. Ich habe nur dafür gesorgt, dass du sicher warst, während du es tatest. Das ist ein Unterschied. Sie küsste ihn tief und lang und voller Versprechen. Später, als sie im Bett lag und das Licht der Stadt durch die Fenster filterte, dachte Emily an jene Nacht im Restaurant, an die Frau, die sie gewesen war, verängstigt, klein, gefangen an den Moment, als sich alles änderte. “Woran denkst du?”, fragte Alexei, sein Arm um
ihre Schultern. daran, daß ich David wahrscheinlich eine Dankeskarte schicken sollte. Warum? Weil wenn er diese Drohung nicht geschrienen hätte, wenn du es nicht gehört hättest, wenn nicht alles genauso passiert wäre, wie es passiert ist. Sie drehte sich um, ihren Ehemannzusehen. Hätte ich dich vielleicht nie gefunden.
Das hättest du, sagte Alexe mit Gewissheit. Vielleicht nicht in dieser Nacht, vielleicht nicht monatelang oder jahrelang, aber irgendwann irgendwie hätten wir uns gefunden. Daran glaube ich. Schicksal. So etwas in der Art. Emily schmiegte sich wieder an seine Brust. Der Smaragdring fing das Licht ein.
Ich bin froh, dass es diese Nacht war. Ich bin froh, dass ich keine Zeit mehr verschwendet habe. Das bin ich auch. Sie schliefen so ein, ineinander verschlungen, zwei zerbrochene Teile, die irgendwie einen Weg gefunden hatten, perfekt zusammenzupassen. Und am Morgen wachte Emily auf, nicht zu Drohungen oder Kritik oder Angst, sondern zum Geruch von Kaffee und dem Klang ihres Mannes, der schief in der Küche sang. Sie lächelte, stand auf, ging zu ihm.
Schließlich war dies erst der Anfang. Die wahre Geschichte, ihre Geschichte hatte gerade erst begonnen. Drei Monate nach ihrer Hochzeit überprüfte Emily Förderanträge in ihrem neuen Büro, einem umgebauten Brownstone im historischen Viertel der Stadt, das vollständig von Alexi finanziert wurde, als ihr Telefon summte.
Unbekannte Nummer, sie wäre fast nicht rangegangen, aber etwas ließ sie zögern und sie nahm ab. Emily Wolkov die Stimme einer Frau zitternd. Ja, mein Name ist Maya. Ich ich habe ihre Nummer von der Website der Stiftung. Ich wusste nicht, wen ich sonst anrufen sollte. Emily setzte sich gerade hin. Sind Sie im Moment in Sicherheit? Ich glaube schon. Ich bin in einem Caffée, aber er weiß, wo ich arbeite, wo meine Schwester wohnt, wo ich ins Fitnessstudio gehe. Er weiß alles.
Ein Schluchzen brach durch. Ich habe ihn vor zwei Tagen verlassen und er schickt mir Nachrichten. Er sagt, wenn ich bis heute Abend nicht nach Hause komme, wird er dafür sorgen, dass ich es bereue. Hören Sie mir genau zu, sagte Emily und zog bereits ihre Datenbank hoch. Wie ist Ihr vollständiger Name? Mayer Johnson.
Nein, warten Sie. Ich habe bei ihren Anforderungen gesehen, dass sie nur bestimmten helfen. Ich meine, ihre Stiftung konzentriert sich auf meine Stiftung hilft Frauen, die Hilfe brauchen. Punkt. Vollständiger Name. Maja. Maya Johnson. Ich bin in der Innenstadt im Starbucks an der Michigan Avenue und bleiben Sie dort. Bewegen Sie sich nicht.
Ich schicke jemanden zu ihnen sofort. Emily legte auf und wählte sofort die Nummer, die sie sich für Notfälle gemerkt hatte. Nicht Alexis direkte Leitung. Er war den ganzen Tag in Meetings, sondern Dimitries. Ihr Schwager antwortete nach dem ersten Klingeln. Emily, ich brauche eine Abholung. Frau in Gefahr. Starbucks an der Michigan Avenue und Randolph. Ihr Ex bedroht sie. Bin dran. 10 Minuten.
Dimitri, sie könnte nervös sein. Die Männer, die du schickst. Ich schicke Anna. Sie ist gut in sowas. Danke. Emily rief Maja zurück. Hilfe ist unterwegs. Eine Frau namens Anna. Sie wird in einer grauen Limousine sein. Sie wird sie an einen sicheren Ort bringen. Ich habe kein Geld für. Sie brauchen kein Geld. So funktioniert das nicht.
20 Minuten später war Maja in einer der Notwohnungen der Stiftung, einem möblierten Einzimmerappartment, in einem Gebäude mit hervorragender Sicherheit und keinen öffentlichen Aufzeichnungen, die es mit der Familie Volkof in Verbindung brachten. Emily traf sie dort mit einer Tasche voller Lebensmittel und einem Wegwerfhandy.
Maja war jünger als Emily erwartet hatte, Mitte 20, mit dunklen Ringen unter den Augen und einem blauen Fleck am Schlüsselbein, den sie ständig mit ihrem Pullover zu verstecken versuchte. “Sie sind es wirklich”, sagte Maja und starrte sie an. “Die Frau aus dem Restaurant. Alle reden online über sie. Es gibt einen ganzen Reddit Thread über Sie und Mr. Wolkov.” Emily blinzelte.
Es gibt was? Jemand hat gepostet, wie er gesehen hat, wie er ihren Ex-freund im La Lanterna bedroht hat. Es ist irgendwie viral gegangen. Die Leute nennen sie die Braut des Mafiosses. Mayas Gesichtszüge verzogen sich. Es tut mir leid. Ich weiß, das ist übergriffig. Ich nur, als ich ihre Stiftung sah, dachte ich, vielleicht würden Sie es verstehen. Ich verstehe es.
Emily stellte die Lebensmittel ab und setzte sich neben sie. Erzählen Sie mir von ihm. Die Geschichte, die hervorsprudelte, war schmerzlich vertraut. Das kontrollierende Verhalten, das klein anfing, die Isolation von Freunden und Familie, die eskalierende Wut, das Gefühl gefangen zu sein. Er ortet mein Handy, flüsterte Maja.
Ich musste es zu Hause lassen, als ich weglief. Deshalb habe ich das Handy von jemandem geliehen, um Sie anzurufen. Gut, das war klug. Wir besorgen Ihnen ein neues Handy, eine neue Nummer. Wie lange waren Sie zusammen? Zwei Jahre. Wir sollten nächsten Monat heiraten. Maja drehte ihre Hände in ihrem Schoß. Alle denken, er ist so großartig. Erfolgreicher Anwalt, Freiwilliger im Tierheim, trainiert die kleine Liga.
Niemand glaubt mir, wenn ich versuche, ihnen zu erzählen, wie er wirklich ist. Ich glaube Ihnen, aber Sie kennen mich nicht einmal. Das muss ich nicht. Emily streckte die Hand aus und drückte sanft Mayas Hand. Ich kenne ihn. Vielleicht nicht seinen Namen oder sein Gesicht, aber ich kenne den Typ.
Und ich weiß, daß sie nicht verrückt sind. Sie überreagieren nicht und sie sind nicht mehr allein. Maja begann daraufhin ernsthaft zu weinen. Emily ließ sie, bot Taschentücher und leisen Trost an, bis die Schluchzer schließlich in ein Wimmern übergingen. “Was passiert jetzt?”, fragte Maja. “Jetzt ruhen sie sich aus. Morgen sprechen wir über die nächsten Schritte.
Einstilige Verfügung, neuer Job, wenn Sie ihn brauchen, Therapieempfehlungen. Aber heute Nacht sind Sie sicher. Die Tür ist abgeschlossen, das Gebäude hat Sicherheit und niemand weiß, dass Sie hier sind, außer mir und den Leuten, die Sie hergebracht haben. Was ist mit ihm? Was ist, wenn er mich findet? Emily dachte an die Ressourcen, die ihr zur Verfügung standen.
Das Netzwerk des Schutzes, das mit ihrem neuen Nachnamen einherging. Das wird er nicht. Und wenn er es versucht, wird er es bereuen. Sie blieb, bis Maja auf dem Sofa einschlief, erschöpft von Angst und Adrenalin. Dann schloss sie sorgfältig ab und machte sich auf den Heimweg. Alexei wartete in der Küche, die Krawatte gelockert und las etwas auf seinem Tablet.
Er sah auf, als sie eintrat und legte sofort alles beiseite. Harter Tag. Neuzugang. Eine Frau namens Maja. Ihr Ex macht Drohungen. Müssen wir uns darum kümmern? Emily liebte es, dass er wir sagte nicht. “Ich kümmere mich darum. Oder “Lass mich das regeln. wir vielleicht. Ich habe ihr gesagt, er würde sie nicht finden. Ich muß sicherstellen, dass das wahr ist.
Alexe zog sein Telefon heraus und tätigte einen Anruf. Das Gespräch war kurz, meist auf russisch und endete mit etwas, das wie eine Bestätigung klang. Dimitri überprüft bereits den Hintergrund des Ex”, sagte er zu Emily. “Wir werden bis morgen früh alles über ihn wissen. Wenn er eine ernsthafte Bedrohung darstellt, werden wir sie neutralisieren.
” Neutralisieren, wie? Wie auch immer nötig. zuerst auf legalem Wege, aber wenn das nicht funktioniert?” Er ließ den Satz hängen. Emily wußte, dass sie sich wahrscheinlich daran stören sollte, wie leicht er darüber sprach, das Gesetz zu umgehen. Sollte wahrscheinlich darauf bestehen, dass sie alles vorschriftsmäßig machten, aber sie erinnerte sich an Mayas verletztes Schlüsselbein, ihre zitternden Hände, ihre Todesangst.
“Okay”, sagte sie einfach. Sie gingen zu Bett, aber Emily konnte nicht schlafen. Sie dachte immer wieder an Maja, daran, wie viele andere Frauen gerade jetzt da draußen waren, gefangen imselben Albtraum. Ihre Stiftung hatte in drei Monaten 14 Frauen geholfen, 14 Leben verändert.
Aber wie viele mehr gab es? Um zwei Uhr morgens gab sie den Versuch zu schlafen auf und ging nach unten, um sich einen Tee zu machen. Sie stand am Küchenfenster und beobachtete die Lichter der Stadt, als sie das Geräusch hörte. Eine Autotür, die zuschlug. Schritte auf dem Kies.
Ihr Haus hatte Sicherheitstore, Kameras, Wachen, die das Gelände patroulierten. Niemand sollte einfach so zur Tür laufen können. Emilys Telefon war oben, der Panikknopf war im Schlafzimmer. Sie stand in ihrem Pyjama in der Küche durch die großen Fenster völlig ungeschützt. Es klingelte an der Tür. Jeder Instinkt schrie sie an, nicht zu antworten.
Aber etwas anderes, vielleicht Neugier, vielleicht Dummheit, ließ sie zur Haustür gehen und den Sicherheitsmonitor überprüfen. David stand auf ihrer Veranda. Ihr David, ihr Exverlobter, der Mann, den sie seit jener Nacht im Restaurant nicht mehr gesehen hatte. Er sah schrecklich aus, dünner mit dieser hohläugigen Erschöpfung, die von wochenlangem Mangel an richtigem Schlaf sprach.
Er trug einen zerknitterten Anzug, sein Haar war ungekämmt und er hielt etwas in der Hand. Emilys Blut gefror, als sie erkannte, was es war. Eine Waffe. Sie öffnete die Tür nicht. Stattdessen drückte sie den Knopf der Gegensprechanlage. David, geh sofort. Sein Kopf schnellte zur Kamera hoch. Emily, Gott sei Dank, ich muss mit dir reden.
Ich habe dir nichts zu sagen. Geh oder ich rufe die Polizei. Bitte. Seine Stimme brach. Bitte, ich brauche nur 5 Minuten. Lass mich nur erklären. Erklären was? Wie du mit einer Waffe auf meiner Veranda stehst. Es ist nicht, ich bin nicht. Er blickte auf die Waffe hinab, als wäre er überrascht, sie dort zu finden.
Ich bin nicht hier, um dir weh zu tun. Ich würde dir niemals weh tun. Ich liebe dich. Du hast mich mehrfach bedroht. Ich war wütend. Ich habe es nicht so gemeint. Er trat einen Schritt näher an die Tür. Alles ist zusammengebrochen, nachdem du gegangen bist. Ich habe meinen Job verloren. Meine Familie spricht nicht mit mir.
Alle tun so, als wäre ich eine Art Monster. Weil du eins bist. Nein. Er schlug mit seiner freien Hand gegen die Tür, was Emily zusammenzucken ließ. Nein, ich habe mich um dich gekümmert. Ich habe dich beschützt. Ich habe dir alles gegeben und du hast es weggeworfen für irgendeinen kriminellen. Alexei ist mein Ehemann. Er ist ein Gangster, schrie David.
Er hat mich bedroht, hat seine Schläger wochenlang auf mich angesetzt. Ich konnte nirgendwo hingehen, ohne sie zu sehen, konnte mich nicht auf Jobs bewerben, ohne Absagen zu bekommen. Er hat mein Leben ruiniert. Du hast dein eigenes Leben ruiniert. Ich habe dich geliebt, halten die Worte in der Nacht wieder.
Ich habe dir drei Jahre gegeben und du hast mich in drei Monaten ersetzt, als hätte ich nichts bedeutet. Als hätte das, was wir hatten, nichts bedeutet. Emilys Hand zitterte, als sie nach ihrem Telefon griff, aber bevor sie wählen konnte, hörte sie es. Schritte hinter sich, leise, aber unverkennbar. Sie drehte sich um und fand Alexei auf der Treppe.
Er war barfuß, trug nur eine Schlafhose, aber seine Augen waren kalt und fokussiert. Er hatte sein Telefon in der einen Hand und in der anderen. Emily hatte Alexei noch nie zuvor mit einer Waffe gesehen, hatte gewusst, dass er welche besaß. Offensichtlich. Aber ihn eine halten zu sehen, sich mit dieser geübten Leichtigkeit zu bewegen, die von jahrelangem Training sprach, machte ihr klar, wen sie geheiratet hatte.
Er legte einen Finger auf seine Lippen. Dann bedeutete er ihr von der Tür wegzutreten. Emily trat zurück. Alexei nahm ihren Platz an der Gegensprechanlage ein. David, sagte er ruhig. Sie haben 10 Sekunden, um die Waffe niederzulegen und wegzugehen. Du Davids Stimme durch den Lautsprecher troff vor Gift. Das ist deine Schuld.
Alles. Ich bin mir bewusst, dass Sie das denken. Sekunden. Du hast sie mir weggenommen. Sie hat ihnen nie gehört. 7 Sekunden. Ich werde dich umbringen. Ich werde euch beide umbringen. Du wirst sehen. Du kannst nicht einfach 5 Sekunden. Mein Sicherheitsteam umstellt sie bereits. Sie haben gerade drei Waffen auf Ihren Kopf gerichtet. Vier Sekunden.
Denken Sie sehr sorgfältig über Ihre nächste Wahl nach. Emily konnte es auf dem Monitor sehen. Davids Gesicht, wie es durch Emotionen wechselte. Wut zu Angst zu Verzweiflung. Seine Hand, die sich um die Waffe verkrampfte. “Tu es nicht”, flüsterte Emily, obwohl David sie nicht hören konnte. Bitte bring ihn nicht dazu. Zwei Sekunden.
David ließ die Waffe fallen. Er brach auf die Knie zusammen, direkt dort auf der Veranda und begann zu schluchzen. Große, schwere Schluchzer, die seinen ganzen Körper schüttelten. Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Ich wollte das nicht. Ich wollte nicht. Ich wollte nur, dass sie es sieht.
wollte, daß sie versteht, was sie mir angetan hat. Vier Männer in dunklen Anzügen tauchten aus den Schatten auf, genau wie Alexei es versprochen hatte. Sie umzingelten David, die Waffen gezogen und warteten auf Befehle. Alexei sprach in sein Telefon: “Töten Sie ihn nicht. Sorgen Sie nur dafür, dass er nie wiederkommt.
” Er beendete den Anruf und drehte sich zu Emily um. Sie zitterte. stellte sie fest. Ihr ganzer Körper zitterte vor Adrenalin und Schock. Hey! Alexe legte seine Waffe vorsichtig ab und zog sie in seine Arme. Du bist sicher. Ich habe dich. Er hatte eine Waffe. Er kam mit einer Waffe hierher. Ich weiß, er hätte wenn du nicht.
Aber das habe ich und dir geht es gut. Uns geht es gut. Durch das Fenster beobachtete Emily, wie das Sicherheitsteam David auf die Beine zerrte und ihn zu einem schwarzen SUV marschierte. Er wehrte sich nicht mehr, stolperte nur noch mit, wie eine Marionette, deren Fäden durchgeschnitten waren.
“Was werden Sie mit ihm machen?”, fragte sie. nichts Dauerhaftes. Sie werden ihn zur Polizei bringen. Ihnen sagen, dass wir einen bewaffneten Eindringling auf unserem Grundstück gefunden haben. Er wird verhaftet, wahrscheinlich wegen Hausfriedensbruchs und Waffenbesitzes angeklagt. Zwischen seinem früheren Verhalten und dieser Aktion wird er wahrscheinlich ins Gefängnis kommen.
Wird er zurückkommen? Nein. Alexis Stimme war absolut. Dafür werde ich sorgen. Was auch immer es kostet. Emily trat zurück, um ihn anzusehen. Woher wusstest du das? Wie bist du so schnell nach unten gekommen? Das Sicherheitssystem benachrichtigt mein Telefon, wenn sich jemand dem Haus nähert. Ich war schon wach, als du nach unten gegangen bist.
Er berührte ihr Gesicht. Hast du wirklich gedacht, ich würde zulassen, dass dir etwas passiert? Ich dachte, ich könnte damit umgehen, dachte, ich könnte ihn beruhigen. Das hast du. Du hast ihn am Reden gehalten, ihn davon abgehalten, etwas Dummes zu tun, bis Hilfe eintraf. Alexei küsste ihre Stirn. Das erfordert Mut. Ich hatte Todesangst. Mut ist nicht die Abwesenheit von Angst.
Es ist das Handeln trotz ihr. Sie standen dort im Foy und hielten sich gegenseitig fest. bis der SUV wegfuhr und die Nacht wieder still wurde. “Ich muß Maja anrufen”, sagte Emily plötzlich. “Maja, die Frau, die ich heute untergebracht habe. Wenn David mich so leicht finden konnte, er hat dich nicht leicht gefunden.
Er hat das seit Monaten geplant, laut den Berichten, die Dimitri mir geschickt hat. Er ist besessen. Aber deine Stiftungsklientinnen, sie sind durch Schichten von Sicherheit und Datenschutzprotokollen geschützt. David wusste, wo du wohnst, weil du früher bei ihm gewohnt hast. Mayas Ex wird diesen Vorteil nicht haben. Bist du sicher? Ich bin sicher, aber ruf sie an, wenn du dich dann besser fühlst.
Emily tat es. Trotz der späten Stunde antwortete Maja nach dem zweiten Klingeln. Offensichtlich schlief sie auch nicht. “Mir geht es gut”, versicherte ihr Emily. “Aber ich wollte, daß du weißt, du bist sicher. Was auch immer passiert, wer auch immer dich sucht, du bist beschützt. Das verspreche ich dir.
” Wie können Sie das versprechen? Emily sah ihren Ehemann, die Waffe, die er auf den Flurtisch gelegt hatte, die Sicherheitsmonitore, die Wachen zeigten, die immer noch ihr Grundstück patrouillierten. “Weil ich Ressourcen habe”, sagte sie, “Und ich habe keine Angst, sie einzusetzen.
” Nachdem sie aufgelegt hatte, schloss Alexei das Haus ab und führte sie zurück nach oben. Keiner von ihnen würde schlafen, aber zumindest konnten sie es versuchen. “Er hat dich einen Kriminellen genannt”, sagte Emily, als sie ins Bett stiegen. “David, er hat dich einen Gangster genannt. Das bin ich. Bist du das immer noch?” Alexe war einen Moment still.
Teile meiner Familie sind es. Ich habe versucht, alles zu legalisieren, das Geschäft zu säubern, aber es gibt immer noch Verbindungen, immer noch Gefälligkeiten, die geschuldet werden und Schulden, die bezahlt werden müssen. Immer noch Momente, in denen die alten Methoden notwendig sind.
Er drehte sich zu ihr um. Stört dich das? Das sollte es, aber das tut es nicht. Ich denke immer wieder an all die Frauen, die Hilfe brauchen, die Schutz brauchen vor Männern wie David, die jemanden brauchen, der bereit ist außerhalb des Systems zu agieren, wenn das System versagt. Emily zeichnete Muster auf seine Brust.
Die Stiftung arbeitet auf legalen Kanälen, einstweilige Verfügungen, Anwälte, offizielle Prozesse. Aber manchmal ist das nicht genug. Manchmal brauchen Frauen jemanden, der die Bedrohung tatsächlich verschwinden läßt. Das ist eine gefährliche Denkweise. Ich weiß, aber David hatte heute Nacht eine Waffe. Das Rechtssystem hat ihn nicht aufgehalten. Du schon, Emily. Ich sage nicht, dass wir Bürgerwähler werden sollten.
Ich sage, dass es manchmal vielleicht nützlich ist, einen Fuß in beiden Welten zu haben. Egal, wenn möglich, andere Optionen, wenn nötig. Alexe zog sie näher. Du hast dich verändert. Du hast mich verändert. Nein, du bist nur mehr zu der geworden, die du immer warst.
Jemand, der stark genug ist, das zu tun, was getan werden muss. Emily dachte an die Frau, die sie in diesem Restaurant gewesen war. Dachte an die Frau, die sie jetzt war. Eine Stiftung leitend, verheiratet, mit einem komplizierten Mann, mit einer gefährlichen Vergangenheit, die ihrem Exverlobten entgegentrat, ohne mit der Wimper zu zucken. “Er kommt wirklich nicht zurück”, fragte sie leise.
“Er kommt wirklich nicht zurück. Bis morgen früh wird er in gewahrsam sein. Seine Anwälte werden ihn irgendwann rausholen.” Aber bis dahin wird er verstanden haben, dass es der letzte Fehler wäre. den er jemals macht, sich dir wieder zu nähern.” Alexais Arme schlossen sich fester um sie.
“Ich kümmere mich um das, was mir gehört und du, Emily Volkow, gehörst mir.” Besitzer ergreifend. “Absolut, ich gehöre dir”, stimmte sie zu. “aber du gehörst auch mir.” “Ja, das tue ich.” Sie schliefen schließlich ein, als die Dämmerung anbrach, ineinander verschlungen, beschützt von Mauern und Toren und bewaffneten Männern und dem sicheren Wissen, dass sie zusammen stärker waren als getrennt.
Als Emily Stunden später aufwachte und Sonnenlicht durch die Fenster strömte, lag eine Notiz auf Alexays Kissen. David ist in Gewahrsam, wird keine Kaution bekommen. Dimitri hat zwei weitere Stiftungsklientinnen gefunden, die eine Notunterbringung brauchen. Das Büro hat angerufen: “Drei Interviewanfragen für dein Programm. Außerdem will meine Mutter uns zum Abendessen haben.” Sagt, es ist obligatorisch.
Ich habe ihr gesagt, wir kommen. Liebe dich. E Emily lächelte und griff nach ihrem Telefon. Es gab Arbeit zu tun, Frauen zu helfen, Leben zu verändern. Aber zuerst schickte sie eine SMS an Chloe. Erinnerst du dich, als du sagtest, ich würde entweder bei einem Prinzen oder einem Mafiaboss landen? Die Antwort kam sofort. Und ich hatte recht. Du hast beides bekommen.
Emily lachte und stand auf. Sie hatte eine Stiftung zu leiten, einen komplizierten Ehemann zu lieben und eine zweite Chance im Leben, für die sie hart gekämpft hatte. Die Vergangenheit lag hinter ihr. David war weg und die Zukunft erstreckte sich vor ihr wie eine offene Straße.
Sie zog sich an, machte Kaffee und ging, um die Welt zu verändern. eine Frau nach der anderen.