John Denver – ein Name, der bei Millionen von Menschen weltweit Bilder von majestätischen Rocky Mountains, klaren Bergseen und einem Gefühl von unberührter Natur hervorruft. Seine Lieder waren Hymnen an die Einfachheit, den Frieden und die Liebe, die in einer lauten, wütenden und komplizierten Zeit eine stille Sehnsucht nach etwas Echtem stillten. Mit seiner sanften Stimme und dem freundlichen Lächeln schien er die Verkörperung des idealen, naturverbundenen Amerikaners zu sein. Doch hinter der makellosen Fassade des beliebten Folksängers verbarg sich ein zutiefst widersprüchlicher Mensch, dessen Leben von privaten Dramen, Suchtproblemen und einer tragischen Fehleinschätzung geprägt war, die letztendlich zu seinem frühen Tod führte. Die schockierende Wahrheit über John Denver ist komplex und wirft ein neues Licht auf das Vermächtnis einer Musiklegende, die bis heute fasziniert und polarisiert.
Um den Mann zu verstehen, dessen Lieder eine ganze Generation prägten, müssen wir die Zeit zurückdrehen in eine Ära des Umbruchs: die späten 60er und frühen 70er Jahre. Inmitten des Vietnamkrieges, gesellschaftlicher Umwälzungen und des aufkommenden Umweltschutzgedankens suchten die Menschen nach einem Anker, nach einer Stimme, die ihre Sehnsucht nach einem Leben im Einklang mit der Natur, fernab der Betonwüsten der Großstädte, ausdrückte. John Denver trat genau in diese Sehnsucht hinein, ein junger Mann mit einer Gitarre und einer Stimme, die so klar und ehrlich war wie die Bergluft von Colorado.
Doch bevor er zu diesem Symbol der Hoffnung wurde, war er Henry John Deutschendorf Junior, geboren am letzten Tag des Dezembers 1943 in Roswell, New Mexico. Seine Kindheit, geprägt von der Welt der Fliegerei – sein Vater, Hauptmann Henry Deutschendorf Senior, war eine Legende der Air Force – schien auf den ersten Blick ein Traum zu sein. Der Geruch von Kerosin, der Donner der Triebwerke, der Stolz, der Sohn eines Nationalhelden zu sein. Doch dieser Traum hatte eine schmerzhafte Kehrseite. Das Leben eines Militärangehörigen ist ein Leben auf Abruf, ein ständiges Umziehen. Arizona, Alabama, Texas – kaum hatte der junge John das Gefühl angekommen zu sein, wurden die Koffer schon wieder gepackt. Diese permanente Entwurzelung hinterließ eine tiefe Wunde in ihm, ein Gefühl der Einsamkeit und des Nicht-dazugehörens, das ihn, wie er später selbst zugab, sein ganzes Leben lang wie ein Schatten begleiten sollte. Er sang später Lieder über Heimat, weil er selbst so lange keine hatte.
Ein magischer Moment ereignete sich, als John elf Jahre alt war: Seine Großmutter schenkte ihm eine alte Gibson-Gitarre. Dieses ehrwürdige Instrument aus dem Jahr 1910 wurde in einer Welt, die sich ständig veränderte, zu seinem einzigen Fels in der Brandung, zu seinem Rettungsanker. Die Musik wurde zu seiner Sprache, zu seinem besten Freund in einsamen Stunden. Er sang im Tucson Arizona Boys Chorus, lernte seine Stimme zu schulen und trat schon während seiner Highschool-Zeit in kleinen Clubs auf. Die Musik entwickelte sich von einem Hobby zu einer Notwendigkeit, ein Weg, sich in dieser unbeständigen Welt einen Platz zu erobern.
Eine weitere Herausforderung war die oft schwierige und angespannte Beziehung zu seinem strengen Vater, einem Mann, der Disziplin und Höchstleistung erwartete. John hingegen war eine sanfte Seele, ein Träumer, der einfach nur Lieder schreiben wollte. Es war ein klassischer Konflikt zwischen Pflicht und Leidenschaft, militärischer Härte und künstlerischer Sensibilität. Doch es gab eine Sache, die sie verband: eine tiefe, gemeinsame Passion – das Fliegen. Als John selbst Fliegen lernte, war es mehr als nur das Erlernen einer Fähigkeit; es war die Entdeckung einer gemeinsamen Sprache. Im Cockpit, hoch über den Wolken, zählten die alten Konflikte nicht mehr. Tragischerweise sollte genau dieses Risiko viele Jahre später eine entscheidende Rolle in Johns Leben spielen.
Nach der Highschool schrieb sich John an der Texas Tech University ein, um Architektur zu studieren, doch sein Herz schlug nicht für das Entwerfen von Gebäuden. Er wollte Melodien bauen, die die Seelen der Menschen berührten. Er brach das Studium ab und zog nach Los Angeles, um alles auf die Musik zu setzen. In dieser Zeit legte er seinen deutschen Nachnamen Deutschendorf ab und wählte den Künstlernamen Denver, nach der Hauptstadt Colorados – ein Neuanfang, eine bewusste Entscheidung für die Werte, die ihm am wichtigsten waren: Natur, Freiheit und Authentizität.
Mitte der 60er Jahre bekam er seine große Chance: Er wurde Liedsänger für das Chad Mitchell Trio. Er tourte mit der Gruppe durch das ganze Land, nahm drei Alben auf und lernte, was es heißt, Abend für Abend auf der Bühne zu stehen. In dieser Zeit schrieb er eines seiner berühmtesten Lieder, “Leaving on a Jet Plane”, das ironischerweise nicht durch ihn, sondern durch Peter, Paul and Mary zum Welthit wurde. Es war der ultimative Beweis, dass seine Art zu schreiben, seine Fähigkeit, Gefühle in einfache, ehrliche Worte zu fassen, eine universelle Anziehungskraft besaß.
Der Übergang zum Solokünstler ließ Johns Karriere in den frühen Siebzigern förmlich explodieren. Mit der Veröffentlichung seines Durchbruchalbums “Poems, Prayers and Promises” befand sich ein Lied, das zu einer globalen Hymne werden sollte: “Take Me Home, Country Roads”. Trotz technischer Probleme bei den ersten Pressungen und anfänglicher Schwierigkeiten, sich durchzusetzen, kämpfte sein Manager Jerry Weintraub für den Song. Er rief persönlich Radiostationen an, beginnend in Denver, Colorado, und überredete die DJs, das Lied zu spielen. Es war eine mühsame Arbeit, die sich auszahlte. Das Lied erreichte Platz 2 der Billboard Hot 100, wurde mit Gold ausgezeichnet und später zu einem der offiziellen Staatslieder von West Virginia ernannt – ein Lied, geschrieben von einem Mann, der noch nie zuvor in West Virginia gewesen war.
Die Jahre 1974 und 1975 markierten den absoluten Höhepunkt seiner Karriere. In nur 18 Monaten landete er vier Nummer-1-Hits in den Billboard Hot 100: “Sunshine on My Shoulders”, “Annie’s Song”, “Thank God I’m a Country Boy” und “I’m Sorry”. Seine “Greatest Hits”-Sammlung aus dem Jahr 1973 wurde zum meistverkauften Album in der Geschichte seiner Plattenfirma RCA Records, und seine Alben “Back Home Again” und “Wind Song” erreichten mehrfach Platin-Status. Am Ende seiner Karriere hatte er zwölf Gold- und vier Platinalben erhalten und weltweit über 33 Millionen Tonträger verkauft. John Denver war nicht nur ein Volksänger, er war ein echter Superstar.
Sein Schritt nach Hollywood im Jahr 1977 war ein weiterer Erfolg. An der Seite der Comedy-Legende George Burns spielte er die Hauptrolle in dem Kinohit “Oh, God!”. Trotz fehlender Schauspielerfahrung überzeugte er das Publikum mit seiner natürlichen, freundlichen und ehrlichen Art. Der Film spielte über 51 Millionen Dollar ein und erhielt eine Oscarnominierung. Auch international etablierte er sich als Star, seine Fernsehspecials eroberten die Herzen der Zuschauer in Großbritannien und verhalfen ihm zu einer treuen Fangemeinde in ganz Europa. Sein Special “Evening with John Denver” gewann sogar einen Primetime Emmy Award.
Doch John Denver nutzte seine immense Popularität nicht nur für Unterhaltung. Er begann, für die Dinge zu kämpfen, an die er glaubte. Mitte der 80er Jahre sprach er vor dem Senat der Vereinigten Staaten und verteidigte leidenschaftlich die Meinungsfreiheit gegen Forderungen nach Warnhinweisen auf Musikalben. Er wurde zu einem engagierten Umweltschützer, half das World Hunger Project zu gründen und erhielt dafür den Presidential World Without Hunger Award. Er gründete die Windstar Foundation zum Schutz der Umwelt und rief das Projekt “Planted 2000” ins Leben, das sich der Wiederaufforstung widmete. Seine Wohltätigkeitsarbeit wurde ihm genauso wichtig wie seine Musik. Er sang bei Benefizkonzerten in Moskau und brachte seine Musik nach China, wo seine Lieder bereits in den Schulen gesungen wurden. John Denver schien der perfekte Mann zu sein: ein liebevoller Sänger, ein engagierter Umweltschützer, ein Botschafter des Friedens, ein Vorbild für Millionen.
Doch hinter den Kulissen, in der Stille seines eigenen Hauses, begann die makellose Fassade zu bröckeln. Der erste tiefe Riss offenbarte sich in der Beziehung zu der Frau, für die er sein berühmtestes Liebeslied geschrieben hatte. Seine Ehe mit Annie Martell, für die er “Annie’s Song” komponierte und mit der er zwei Kinder adoptierte, begann mit wachsendem Ruhm zu zerbrechen. Annie fühlte sich oft unsichtbar, verloren in seinem riesigen Schatten. Anfang der 80er Jahre ließen sie sich scheiden. Was folgte, war nicht nur traurig, sondern schmerzhaft. Berichte sprachen davon, dass John Denver privat wütend und unberechenbar wurde. Die Scheidung wurde zu einer bitteren Schlammschlacht. Ein besonders schockierender Moment ereignete sich, als John die Kontrolle verlor, nachdem Annie einige seiner Lieblingseichen auf ihrem Grundstück in Aspen fällen ließ. Freunde und Zeugen konnten kaum glauben, dass dies derselbe sanftmütige Sänger war, den sie kannten. Das Bild des perfekten Mannes hatte seine ersten tiefen Kratzer bekommen.
Mitte der 80er Jahre schien eine zweite Chance in der Liebe gekommen zu sein, als er die australische Sängerin und Schauspielerin Cassandra Delaney traf und heiratete. Doch auch diese Ehe stand unter keinem guten Stern. Cassandra beschrieb das Leben mit einem berühmten Mann als unglaublich schwer. Johns Unberechenbarkeit, seine von einem Moment auf den anderen wechselnden Stimmungen, schufen eine ständige, unerträgliche Anspannung. Nach der Geburt ihrer gemeinsamen Tochter Jessie Ende der 80er Jahre wurde John, so Cassandra, noch kontrollierender, eifersüchtiger und distanzierte sich emotional. Mitte der 90er Jahre gab Cassandra einem australischen Magazin ein aufsehenerregendes Interview, in dem sie schockierende Aussagen machte: Privat sei er oft wütend und harsch gewesen. Die Scheidung war brutal, ein juristischer Kampf um Millionen Dollar und das Sorgerecht für Jessie.
Der letzte vernichtende Schlag gegen sein eigenes Denkmal kam Mitte der 90er Jahre von ihm selbst. Er veröffentlichte seine Autobiografie mit dem Titel “Take Me Home”, in der er offen über seine ungesunden Gewohnheiten, Affären und Ausbrüche schrieb. Er bestätigte Gerüchte über Untreue in seiner ersten Ehe und bezog sich direkt auf den Streit mit Annie. Die Fans sahen eine Seite von ihm, die sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht hatten vorstellen können.
Parallel zu seinen privaten Problemen erlebte John Denver auch einen beruflichen Niedergang. Mitte der 80er Jahre änderte sich der Musikgeschmack radikal. Sein sanfter, akustischer Sound passte plötzlich nicht mehr in die Zeit. 1986 kündigte seine Plattenfirma RCA seinen Vertrag. Er war am Boden zerstört. Er musste seine nächsten Alben über sein eigenes kleines Label Winstar veröffentlichen. Er war nicht mehr der König der Charts, sondern nur noch eine Erinnerung an eine vergangene Ära.
In diesen dunklen Jahren klammerte er sich an seine lebenslange Leidenschaft: das Fliegen. Über die Jahre hatte er mehr als 20.000 Flugstunden absolviert und besaß Lizenzen für verschiedene Flugzeugtypen. Der Himmel war sein letzter Zufluchtsort, der einzige Ort, an dem er sich noch wirklich frei fühlte. Doch seine persönlichen Probleme holten ihn auch hier ein. Er wurde wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss festgenommen – nicht nur einmal, sondern gleich zweimal. Die amerikanische Luftfahrtbehörde (FAA) verweigerte ihm daraufhin ein gültiges medizinisches Tauglichkeitszeugnis. Ohne dieses Zertifikat war seine Pilotenlizenz wertlos. Er hatte offiziell Flugverbot. John Denver ignorierte jedoch die Aufforderungen der FAA, sein Zertifikat abzugeben, was ein bizarres Schlupfloch schuf, das es ihm theoretisch weiterhin erlaubte, zu fliegen. Dieser Akt des puren Trotzes, eine Weigerung, die Realität zu akzeptieren, schloss sich endgültig im März 1996, als er einen eingeschriebenen Brief der FAA unterschrieb.
Am 12. Oktober 1997 startete John Denver zu einem Flug, von dem er nicht mehr zurückkehren sollte. Er bestieg ein kleines Experimentalflugzeug, das er erst am Tag zuvor gekauft hatte – eine stark modifizierte Maschine vom Typ Rutan Long-EZ, bekannt dafür, wendig, aber auch anspruchsvoll im Handling zu sein. Er hatte nur etwa eine halbe Stunde Einweisung mit einem Fluglehrer erhalten, bevor er allein in die Luft stieg. Schon vor dem Start waren die Vorzeichen katastrophal. Das Flugzeug hatte erhebliche, bekannte Designmängel. Eines der größten Probleme war das Tankwahlventil, das an eine schwer erreichbare Stelle hinter der linken Schulter des Piloten verlegt worden war und zudem so schwergängig war, dass man oft eine Zange brauchte, um es zu drehen. Die Tankanzeigen befanden sich ebenfalls hinter ihm und waren ungenau.
An jenem Vormittag startete er vom Monterey Peninsula Airport, um Starts und Landungen zu üben. Wie die spätere Untersuchung des National Transportation Safety Board (NTSB) ergab, hatte er den Flug mit viel zu wenig Treibstoff angetreten – nur etwa elf Liter in einem Tank und 23 Liter im anderen. Zeugen am Boden sahen, wie er mehrmals über der Bucht von Monterey kreiste. Sie hörten, wie der Motor plötzlich zu stottern begann und dann verstummte. In einer Höhe von nur etwa 150 Metern war der linke Tank leer. In dieser kritischen Situation versuchte er verzweifelt, auf den rechten Tank umzuschalten. Er musste sich im Cockpit drehen, nach hinten greifen, vielleicht sogar nach der Zange suchen, um das steife Ventil zu bewegen. Die Ermittler glauben, dass er bei diesem verzweifelten Manöver versehentlich das rechte Seitenruderpedal durchtrat. In einem Flugzeug, das nun ohne Motorschub im Gleitflug war, hatte dieser Fehler katastrophale Folgen. Er hatte keine Höhe mehr, um den Fehler zu korrigieren. Innerhalb weniger Sekunden ereignete sich der bedauerliche Unfall.
Der Tod von John Denver Ende der 90er Jahre war nicht nur ein tragisches Ereignis; er war ein Wegruf. Während Millionen von Fans um den Verlust eines geliebten Volksängers trauerten, offenbarte der Absturz eine kompliziertere, beunruhigende Seite seines Lebens. Die Untersuchung machte unmissverständlich klar: Dieser Absturz hätte vermieden werden können. Er war das Ergebnis einer ganzen Kette von schlechten Entscheidungen und ignorierten Warnungen. Er hätte an diesem Tag gar nicht fliegen dürfen.
Doch trotz all dieser Fehler, dieser dunklen Abgründe, ist sein Vermächtnis ungebrochen. Seine Lieder berühren die Menschen auf der ganzen Welt weiterhin mit ihren Botschaften von Frieden, ihrer tiefen Liebe zur Erde und ihren ehrlichen Emotionen. “Take Me Home, Country Roads”, “Annie’s Song” und “Rocky Mountain High” sind heute unsterbliche Klassiker. Sie haben die Stürme der Zeit und die Skandale ihres Schöpfers überdauert. Er war auch einer der ersten berühmten Musiker, der den Umweltschutz zu einem zentralen Teil seiner Arbeit machte, lange bevor es zu einer alltäglichen Sache wurde. Am Ende entscheiden sich die Menschen vielleicht dafür, sich an John Denver für seine tiefe Verbindung zur Natur und zur Musik zu erinnern, anstatt für die schlechten Entscheidungen, die er im Leben getroffen hat.
Die viereinhalb Meter hohe Bronzestatue von ihm, die heute im Red Rocks Amphitheater in Colorado steht, erinnert die Fans an die Größe des Mannes, der einst diese Country Roads bereiste. Sie zeigt ihn so, wie wir ihn am liebsten in Erinnerung behalten: mit seiner Gitarre, den Blick in die Ferne gerichtet – ein Symbol für eine einfachere, bessere Welt. Die Geschichte von John Denver ist die Geschichte eines Mannes, der die Welt mit Schönheit beschenkte, während er in seinem Inneren mit Problemen kämpfte. Es ist die Geschichte eines Mannes, der von Freiheit sang, während er in seinen eigenen Süchten und seiner eigenen Wut gefangen war. Und verändert das Wissen um sein Privatleben die Art und Weise, wie wir seine Lieder heute hören? Oder überstrahlt die Schönheit seiner Musik am Ende doch die Tragödie seines Lebens? Diese Fragen bleiben unbeantwortet, doch sie erinnern uns daran, dass selbst die strahlendsten Sterne ihre Schattenseiten haben.
