„Ich schwöre, du wirst mich nie wiedersehen“, rief Isabela, als sie die Scheidungspapiere unterschrieb. Sebastian lächelte verächtlich. „Perfekt, eine Frau weniger, um die ich mir Sorgen machen muss.“ Drei Jahre später betrat er das exklusivste Restaurant der Stadt und war wie gelähmt von dem, was er sah. Der schwarze Bentley Continental GT glitt sanft vor dem Palazzo di Cristallo zum Stehen, dem exklusivsten und teuersten Restaurant der ganzen Stadt. Sebastian Mendoza rückte seine Patc Philip-Uhr aus Platin zurecht, während die Balletttänzerinnen herbeieilten, um die Schlüssel entgegenzunehmen. In seinem Alter war er der Inbegriff unternehmerischen Erfolgs, Besitzer der größten Hotelkette des Landes, mit einem Vermögen von über 300 Millionen Dollar und einem Ruf, der ihm in allen Elitekreisen vorauseilte.
„Guten Abend, Mr. Mendoza“, begrüßte ihn der Balletttänzer mit einer fast übertriebenen Verbeugung. „Es ist uns eine Ehre, Sie wieder in unserem Haus begrüßen zu dürfen.“ Sebastián nickte mit jenem kalten, berechnenden Lächeln, das er sich über Jahre erbarmungsloser Verhandlungen angeeignet hatte. Sein 15.000 Dollar teurer Armani-Anzug passte perfekt zu seiner athletischen Figur, die er dank eines Personal Trainers, der ihn monatlich mehr kostete als das Jahresgehalt der meisten Menschen, in Form hielt.
Jeder seiner Schritte strahlte die Autorität eines Mannes aus, der die Bedeutung des Wortes „Nein“ nie gekannt hatte. Dieser Abend war ein besonderer. Er hatte den wichtigsten Deal seiner Karriere abgeschlossen: die Übernahme einer konkurrierenden Kette, die ihm das vollständige Monopol auf Luxustourismus in drei Ländern sichern würde.
Es war Zeit zu feiern, und er hatte Victoria Ramírez eingeladen, das 28-jährige Model, das er in der Woche zuvor bei einer Wohltätigkeitsgala kennengelernt hatte. Eine schöne, kultivierte Frau, die vor allem von seinem Reichtum beeindruckt war. Das Innere des Palazzo de Cristallo war ein Spektakel der Opulenz. Kronleuchter aus Muranoglas hingen von der Decke. Die Wände waren mit Originalkunstwerken europäischer Meister dekoriert, und jeder Tisch war mit frischen Blumen geschmückt, die täglich aus Holland importiert wurden.
Die Preise waren so exklusiv, dass ein einziges Abendessen mehr kosten konnte als das Monatsgehalt dreier Durchschnittsfamilien. „Mr. Mendoza“, näherte sich der Kellner mit einem unterwürfigen Lächeln. „Ihr üblicher Tisch ist bereit. Erwarten wir heute Abend noch jemanden? Ja. Miss Ramirez wird jeden Moment eintreffen. Sorgen Sie dafür, dass alles perfekt ist“, antwortete Sebastian mit jener autoritären Stimme, die er sich im Laufe der Jahre angeeignet hatte, Hunderte von Angestellten zu kommandieren. Als er zu seinem Tisch im VIP-Bereich geführt wurde, fühlte er sich wie im siebten Himmel. Drei Jahre waren seit seiner Scheidung vergangen. Drei Jahre, in denen er sein Vermögen vervielfacht hatte. Er hatte die schönsten Frauen des Kontinents gedatet und alles erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Isabela war nur ein vorübergehendes Hindernis auf seinem Weg zum Ruhm gewesen – eine Lektion, die er gelernt hatte: Gefühle nicht mit Geschäftlichem zu vermischen. Er ließ sich in seinem italienischen Ledersessel nieder und blickte aus dem Fenster auf die Lichter der Stadt, die ihm praktisch gehörte. Sein Imperium erstreckte sich entlang der gesamten Küste, von Fünf-Sterne-Hotels bis hin zu privaten Resorts, in denen die Mächtigen der Welt zum Entspannen und Geschäftemachen kamen. Er wurde gleichermaßen respektiert, gefürchtet und beneidet. „Soll ich Ihnen die Weinkarte bringen, Sir?“, fragte ein Mann diskret. Kellner.
Die Flasche Château Pétru, 1998“, antwortete er, ohne den jungen Mann auch nur anzusehen. „Und stellen Sie sicher, dass sie die richtige Temperatur hat.“ Sebastián holte sein goldenes Handy heraus und checkte seine Nachrichten. Victoria hatte ihm geschrieben, dass sie sich wegen des Verkehrs ein paar Minuten verspäten würde. Perfekt. So hatte er Zeit, die E-Mails seiner internationalen Manager zu checken und die morgigen Meetings in Paris zu bestätigen.
Als er gerade eine Nachricht über den Bau seines neuen Hotels in Monaco beantwortete, näherte sich eine Gestalt mit einer Flasche Wein seinem Tisch. Reflexartig blickte er auf, um sich zu vergewissern, dass es das richtige Etikett war. Und in diesem Moment geriet seine Welt völlig ins Stocken.
Das goldene Handy rutschte ihm aus der Hand und fiel mit einem metallischen Klang zu Boden, der wie ein Gong in der plötzlichen Stille widerhallte, die seinen Geist erfasst hatte. Isabela Morales stand vor ihm und hielt die Weinflasche mit Händen, die kaum merklich zitterten. Sie trug die Restaurantuniform: eine frische weiße Bluse, einen knielangen schwarzen Rock und eine Schürze, die nicht verbergen konnte, was er sah. Er sah es sofort, und es traf ihn wie ein Schlag mitten ins Herz.
Sie war schwanger, hochschwanger. Der runde Bauch war unter ihrer Uniform unverkennbar, wahrscheinlich im siebten Monat. Ihr Gesicht hatte sich verändert. Es hatte die jugendliche Sanftheit verloren, an die er sich erinnerte, ersetzt durch Müdigkeitsfalten und eine Blässe, die von schlaflosen Nächten und ständigen Sorgen zeugte.
Ihr Haar, einst in teuren Schönheitssalons perfekt gestylt, war jetzt
