In der Glanzwelt Hollywoods gibt es Charaktere, deren raues Äußeres eine tiefe, unerwartete Menschlichkeit verbirgt. Victor French, vielen unvergessen als der bärbeißige, aber herzensgute Isaiah Edwards aus Unsere kleine Farm oder als der loyale Ex-Cop Mark Gordon in Ein Engel auf Erden, war ein solcher Mann. Seine Darstellungen waren von einer Authentizität durchdrungen, die den Zuschauer fesselte – ein Abbild seiner eigenen, ungeschliffenen Seele. Doch hinter der Kamera, fernab der heilen Welt von Walnut Grove und den himmlischen Missionen, führte French einen stillen, verzweifelten Kampf, der sein Leben viel zu früh beendete. Die tragische Ironie: Der Mann, der auf dem Bildschirm so leidenschaftlich für Moral, Familie und Gewaltlosigkeit eintrat, fiel einem persönlichen Laster zum Opfer, das ihn im Alter von nur 54 Jahren aus dem Leben riss.

Victor Edwin French wurde am 4. Dezember 1934 in Santa Barbara, Kalifornien, geboren. Man könnte sagen, das Rampenlicht war ihm in die Wiege gelegt. Sein Vater, Ted French, war selbst ein bekannter Western-Schauspieler und Stuntman, der Victor beim Einstieg in das oft brutale Geschäft half. Dieses familiäre Erbe prägte Victors frühe Karriere. Er wuchs in einer Welt auf, in der die Bretter, die die Welt bedeuten, ob auf der Bühne oder vor der Kamera, die natürliche Umgebung darstellten.

Seine schiere Statur, kombiniert mit seinem schroffen, markanten Äußeren, diktierte zunächst seine Rollen. In den frühen Jahren war Victor French in Hollywood ein Synonym für “Schläger” und “Schwergewicht”. Er spielte in Dutzenden von Filmen und Fernsehserien Mörder, Vergewaltiger und „jede Art von Bösewicht und Perversem, die der Menschheit bekannt sind“, wie er später selbstironisch über seine Rollenpalette scherzte. Diese Phase bewies zwar seine schauspielerische Bandbreite, ließ jedoch keinen Raum für die Wärme, die in ihm schwelte. Eine bemerkenswerte Ausnahme bildete seine Rolle als Agent 44 in der Kult-Spionageserie Get Smart, in der seine imposante Erscheinung für komödiantische Effekte genutzt wurde.

Parallel zu seinen Engagements vor der Kamera pflegte French seine tiefe Leidenschaft für das Theater. Er war Mitbegründer und künstlerischer Leiter der renommierten Company of Angels Theatre in Los Angeles. Seine Arbeit dort gipfelte 1971 in der gefeierten Produktion von 12 Angry Americans, die einen Los Angeles Drama Critics Circle Award gewann. Das Theater war sein Ventil, der Ort, an dem er die Kontrolle über die Erzählung übernehmen und seine künstlerische Vision uneingeschränkt entfalten konnte – eine Erfahrung, die ihm später bei seinen Regiearbeiten im Fernsehen zugutekam.

Der entscheidende Wendepunkt, sowohl beruflich als auch menschlich, kam am Set von Bonanza. Dort kreuzten sich die Wege von Victor French und Michael Landon, dem damals schon etablierten Star der Western-Serie. Es war der Beginn einer lebenslangen, innigen Freundschaft, die das Leben beider Männer nachhaltig veränderte. French beschrieb Landon später als den Mann, der ihn vor einer Karriere als ewiger Schurke gerettet habe. Landon sah etwas in dem großen, rauen Schauspieler, das über die gängigen Klischees hinausging: ein großes Herz, einen scharfen Verstand und einen Sinn für Humor, der perfekt zu Landons eigenem Hang zu Streichen passte. Es war Victor French, der als einer der wenigen Menschen Michael Landon einen Streich spielen konnte und damit durchkam.

Als Landon 1974 die bahnbrechende Familienserie Unsere kleine Farm (Little House on the Prairie) ins Leben rief, war die Wahl für die Rolle des raubeinigen, aber zutiefst liebenswerten Nachbarn Isaiah Edwards schnell getroffen. Victor French übernahm die Rolle und trat in über 50 Episoden und drei der Fernsehfilme auf. Er wurde sofort zu einem Fan-Favoriten, da er die ideale Ergänzung zur idealisierten Ingalls-Familie darstellte. Seine Figur war die Verkörperung des amerikanischen Pioniergeistes, die harte Schale eines Mannes, der durchs Leben gegangen war, aber eine butterweiche Mitte für seine Familie und die Gemeinschaft zeigte.

Frenchs Engagement ging jedoch weit über die Schauspielerei hinaus. Er saß auch auf dem Regiestuhl, inszenierte 18 Episoden der Serie sowie zwei der Fernsehfilme. Diese Rolle des Regisseurs festigte seine Partnerschaft mit Landon und gab ihm die Möglichkeit, die Botschaft der Serie aktiv mitzugestalten.

Die Loyalität Frenchs gegenüber der Serie wurde 1976 kurzzeitig auf die Probe gestellt, als ein Vertragsstreit mit dem Sender NBC ihn veranlasste, die Show zu verlassen. Er wechselte zu der BBC-Serie Carter Country, in der er von 1977 bis 1979 mitspielte. Doch nach deren Absetzung kehrte er zu seiner TV-Familie nach Walnut Grove zurück und blieb bis zur finalen Episode „Hello, Goodbye“ im März 1983.

Das Ende der Serie traf Victor French tief. Er war ein glühender Verfechter der starken Familienwerte, die Unsere kleine Farm vermittelte. Er bat die Fans, sich zu Wort zu melden, um gegen die Absetzung zu protestieren, da er der Meinung war, die Welt brauche diese Art von Botschaft mehr denn je. Michael Landon sah die Sache pragmatischer: Die Ingalls-Mädchen waren erwachsen, die Handlung hatte ihren natürlichen Abschluss gefunden, und die Einschaltquoten begannen zu sinken. Es war Zeit, die Ära abzuschließen.

Doch die künstlerische Partnerschaft und Freundschaft zwischen French und Landon war unzerstörbar. Innerhalb eines Jahres nach dem Ende von Unsere kleine Farm taten sie sich erneut zusammen für ein Projekt, das ihre gemeinsame philosophische Vision noch deutlicher zum Ausdruck bringen sollte: Ein Engel auf Erden (Highway to Heaven). In dieser Serie spielte French den Ex-Polizisten Mark Gordon, der einem Engel (Michael Landon) bei seinen Missionen auf der Erde half.

Die Serie lief über fünf erfolgreiche Staffeln, und Victor French trat in allen 111 Episoden auf. Auch hier bewies er seine Vielseitigkeit, indem er zwölf Episoden selbst inszenierte. Frenchs Kommentare zu der Serie zeugten von seiner tiefen Überzeugung: „Ich denke, Michael hat einen guten Geschmack. Ich glaube, ich habe einen guten Geschmack. Jede Show ist ein Versuch zu zeigen, dass es einen anderen Weg gibt, Probleme als Gewalt zu lösen.“ Er sah die Show als eine positive Kraft, einen Gegenentwurf zu den gewaltgeprägten Inhalten des Fernsehens. Hier konnte er das Erbe von Wärme und Moral, das er in Unsere kleine Farm so schätzte, auf einer neuen, spirituellen Ebene fortführen.

Abseits der Kameras und Studiobeleuchtung lebte Victor French ein erfülltes, wenn auch kompliziertes Privatleben. Er heiratete Judith Banning kurz nach seinem 24. Geburtstag im Januar 1959. Das Paar bekam drei Kinder: Sohn Victor A. Jr. (geboren 1960) und die Zwillingstöchter Kelly und Tracy (geboren 1962). Nach 16 Jahren Ehe ließen sich Victor und Judith 1975 scheiden. Eine zweite Ehe mit Julia C. Cobb, der Tochter des Schauspielers Lee J. Cobb, folgte 1976. Obwohl sie in der Kritik gefeierten Theaterinszenierung von Arthur Millers Stück Safter befahl gemeinsam auf der Bühne standen, hielt ihre Ehe nicht lange. Sie ließen sich 1978 kinderlos scheiden, und French heiratete nie wieder.

Einen überraschenden Einblick in die Seele des Schauspielers gab sein privates Hobby, das ihm zur zweiten Karriere wurde: das Boxen. Schon als Kind liebte French den Sport. Als sein Freund Al Goossen, ein Boxpromoter, der das Ten Goossen Gym in North Hollywood leitete, plötzlich verstarb, sprang French ein, um der Familie bei der Weiterführung der Organisation zu helfen. Die raue, ehrliche Atmosphäre des Box-Fitnessstudios wurde zu seinem Zufluchtsort. „Ich wohne eine halbe Meile von diesem Fitnessstudio entfernt und verbringe meine ganze Freizeit hier“, sagte er einmal. „Alle meine Probleme sind weg, wenn ich hier reinkomme.“ Seine Leidenschaft war so groß, dass er 1985 selbst eine Lizenz als Promoter erhielt und im selben Jahr zum „Promoter of the Year“ ernannt wurde. Hier, inmitten von Schweiß, Willenskraft und roher Energie, fand der Mann, der in Hollywood gegen die Gewalt predigte, seine eigene Form der Entspannung und des Ausgleichs.

Doch das Schicksal hatte einen grausamen Akt für Victor French reserviert. Die raue Schale, die ihn berühmt gemacht hatte, verbarg eine heimtückische Gefahr: Er war ein starker Raucher. Im März 1989 erhielt French die verheerende Diagnose: Krebs im Endstadium. Es war ein Schock, ein unerbittliches Urteil, das das Leben des Schauspielers schnell zum Erliegen bringen sollte.

Im Juni desselben Jahres musste er ins Krankenhaus eingeliefert werden. Seine Tochter Tracy erinnerte sich später an die Qualen dieser Zeit, aber auch an die ungebrochene Loyalität seines engsten Freundes. Michael Landon, der Mann, der ihm die besten Rollen seines Lebens geschenkt hatte, besuchte French regelmäßig, sowohl zu Hause als auch im Krankenhaus. Es waren Momente tiefster Verbundenheit, die zeigten, dass ihre Freundschaft nicht nur ein Hollywood-Märchen, sondern eine echte Bruderschaft war.

Es war ein Kampf, den Victor French nicht gewinnen konnte. Am 15. Juni 1989, kurz vor seinem 55. Geburtstag, starb Victor French im Alter von nur 54 Jahren.

Sein Vermächtnis hallt jedoch bis heute nach. Die Worte, die er Jahre zuvor im Kampf um die Fortsetzung von Unsere kleine Farm sprach, klingen heute noch genauso wahr und notwendig wie damals: „Ich kann mir keine Zeit vorstellen, in der wir eine Show wie diese mehr brauchten – eine Show, die Brüderlichkeit, Liebe, Respekt für die Familie lehrt und Achtung vor dem Gesetz.“

Victor French war mehr als nur ein Schauspieler. Er war ein Regisseur mit einer klaren moralischen Botschaft, ein leidenschaftlicher Theaterleiter, ein Boxer-Promoter und, vor allem, ein Mann mit einem gewaltigen Herzen. Seine frühe Beerdigung war ein tragischer Verlust für die Unterhaltungsbranche und ein schmerzlicher Beweis dafür, dass selbst die größten Herzen im Angesicht der eigenen Menschlichkeit verwundbar sind. Ruhe in Frieden, Victor French. Auf Wiedersehen, Legende.